미국 뉴욕주 한 마을의 10대 청소년들이 명물로 여겨지는 암컷 백조 한 마리를 잡아먹는 일이 발생했다.
지난 달 31일(현지 시간) AP통신에 따르면 미국 뉴욕 오논다가 카운티의 맨리어스 마을에서 지난 27일 암컷 백조 '페이'와 새끼 백조 4마리가 사라졌다.
2010년 생물학자인 마이클 빈이 마을에 페이와 수컷 '매니'를 기증하면서 백조 부부는 지난 10여년 간 맨리어스 마을에서 살았다. 두 백조와 새끼 4마리로 꾸려진 이들 가족은 마을의 마스코트로 여겨졌다. 마을 로고·간판·배너에 백조 가족의 모습이 그려지고, 백조 그림을 새긴 모자와 티셔츠 등 굿즈도 제작될 만큼 인기가 많았다.
마을 주민들의 관심을 한 몸에 받던 백조 가족 중 페이와 새끼들이 지난 주말부터 보이지 않자 경찰은 수사를 시작했다. 현재 미국 일부 주에서는 백조 사냥이 합법이지만, 뉴욕은 이를 금지하고 있다.
수사 결과 뉴욕 시러큐스 출신의 16~18세 청소년 3명이 지난 27일 오전 3시 경 연못에 있던 페이를 사냥해 죽인 후 집으로 가져가 친지들과 나눠 먹은 것으로 나타났다.
이들은 백조가 '큰 오리'라고 생각했으며, 새끼들은 집에서 키우려고 했던 것으로 알려졌다. 현재 새끼 백조 4마리는 이들 중 한 명의 자택과 일하던 가게 등에서 발견돼 구조된 상태다.
이들 3명은 지난 30일 절도 등의 혐의로 체포됐다. 이 가운데 17세, 16세 는 미성년자라는 이유로 별다른 처벌 없이 부모에게 인계됐고, 18세는 법적 절차를 기다리고 있다.
경찰은 “음식이 부족해 그런 일을 벌인 게 아니다”라며 “페이를 큰 오리로 생각해 사냥하고 싶었던 것”이라고 했다. 이어 “페이가 이 마을에서 어떤 존재인지 몰랐던 것 같고, 반성하는 태도도 보이지 않는다”고 덧붙였다.
홀로 남겨진 매니는 다른 곳으로 옮겨질 예정이다. 일부일처제를 하는 백조는 짝을 잃으면 극심한 스트레스를 받아 난폭해질 가능성이 크기 때문이다. 맨리우스 마을 이장 폴 워럴은 “새끼 백조 4마리에게 매니가 잠재적으로 위협이 될 수도 있어 다른 장소로 옮길 예정”이라며 “다만 새끼 백조들은 계속해서 마을 연못에 남겨둘 것”이라고 전했다.
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