캐나다 전역을 덮친 산불이 급속도로 확산되자 캐나다 동부 지역은 물론 뉴욕 등 미국 북동부 일대도 산불 연기에 시달리고 있다. 이로써 미국 인구의 3분의 1가량인 1억명에 달하는 주민들이 대기질 오염의 영향권에 들어갔다.
7일(현지시간) 영국 BBC, 미국 CNBC 방송 등에 따르면 미국 환경보호청(EPA)은 이날 홈페이지를 통해 "캐나다 산불로 인한 연기가 대서양 연안 중부부터 북동부, 오대호 상류 일부 등에 이르는 지역의 대기질에 영향을 주고 있다"며 "에어나우(AirNow) 화재·연기 지도에서 해당 지역 위치와 실시간 대기질 정보, 건강 보호를 위해 취해야 할 행동을 확인해 달라"고 당부했다.
EPA는 미국에 사는 1억명 이상의 주민에게 대기질 경보를 발령했다. EPA는 대기질 지수(AQI)가 151 이상일 때 모든 사람의 건강에 안 좋은 수준(unhealthy)으로 보고 경보를 발령한다. 현재 이 수준 이상으로 공기 질이 나쁜 지역의 인구가 1억명에 달한다는 의미다.
이날 EPA의 대기질 정보 사이트 에어나우에 따르면 뉴욕시가 364(이하 AQI), 펜실베이니아주 리하이 밸리가 464, 코네티컷주 스트랫퍼드가 325, 뉴저지주 멘드햄이 315를 각각 기록했다.
AQI 지수에 따라 6단계로 분류하는 공기 질 등급에서 100이 넘으면 노약자에 대한 건강 경보가 발령되고 300을 넘으면 최악인 ‘위험한(Hazardous)' 단계로 간주된다. 천식이나 심혈관 질환 등이 있는 환자나 임산부, 노인은 특히 주의해야 한다고 전문가들은 설명했다.
에릭 아담스 뉴욕시 시장은 이날 긴급 기자회견을 열고 “대기질 지수가 위험한 수준에 도달했다”면서 “밖에 꼭 나가야하는 경우가 아니라면 지금 할 수 있는 최선은 실내에 머무르는 것”이라고 당부했다.
급격히 악화된 대기질 탓에 이날 아침부터 뉴욕 거리에는 다시 마스크가 등장했다. 뉴욕의 스카이라인과 자유의 여신상의 모습 역시 짙은 연기에 가려 사라졌고, 한치 앞도 보이지 않는 상황을 신기해하며 사진을 촬영하는 이들도 목격됐다. 가시거리가 짧아진 탓에 라과디아 공항 등 뉴욕시 주변 공항들에서는 일부 항공편이 취소되거나 지연되기도 했다.
현재 뉴욕을 포함해 북동부 버몬트에서 동부 연안을 따라 사우스캐롤라이나, 중서부 오하이오·캔자스 등 15개 주의 대기질 상태가 위험 수준까지 올라간 상태다. 이 가운데 최소 12개주에서 주민들에게 야외 활동 제한을 촉구했다.
미국 북동부 지역의 대기질 악화 원인은 북쪽에 접한 캐나다 일대 산불의 연기가 바람을 타고 남동쪽으로 번지고 있기 때문이다. 캐나다 당국에 따르면 현재 414곳에서 여전히 산불이 발생하고 있으며 이 중 200여곳은 불길이 강해 당국의 진화 작업이 미치지 못한 것으로 알려지고 있다. 지난달부터 발생한 산불로 소실된 캐나다 국토 면적은 남한 면적의 3분의 1을 넘는다. 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리는 “이번이 전국에 걸쳐 발생한 최악의 산불 시즌”이라고 밝혔다.
이들 산불 탓에 캐나다 토론토, 몬트리올 등 온타리오주와 퀘벡주 일대 대도시들도 하늘이 뿌연 연기로 뒤덮여 있다. 캐나다 천연자원부는 올해 산불이 봄부터 이례적으로 심각하다면서 이 같은 추세가 계속되면 내주까지 피해 면적이 역대 최고 연간 기록을 넘어설 것으로 예상했다. 당국은 “기후변화로 인해 산불의 강도와 빈도가 계속 악화하고 있다”고도 경고했다.
CNN은 대기질 분석업체 IQair(아이큐에어)를 인용해 뉴욕시의 대기오염이 방글라데시 다카와 인도네시아 자카르타, 인도 뉴델리와 함께 세계 최악의 수준이라고 전했다.
CNBC는 지난해 9월 발간한 스탠퍼드대 연구진의 연구 결과를 인용, 10년 전에는 거의 볼 수 없었던 산불 연기에 따른 오염을 최근에는 수백만 명의 미국인이 정기적으로 노출되고 있다고 전했다.
미국 동부뿐만 아니라 서부 지역도 기후변화가 초래한 열기와 가뭄, 산불로 인해 미국 내 초미세먼지 수치가 가장 나쁜 지역 상위권에 오르게 만들고 있다고 CNBC는 전했다.
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