경기도 용인 에버랜드의 아기 판다 ‘푸바오’에게 여동생 둘이 생겼다. 국내에서 세계적인 멸종 취약종인 자이언트 판다 쌍둥이가 태어난 건 이번이 처음이다.
삼성물산 리조트부문이 운영하는 에버랜드는 지난 7일 엄마 판다 아이바오(만 9세)와 아빠 판다 러바오(만 10세) 사이에서 쌍둥이 판다 자매인 암컷 두 마리가 태어났다고 11일 밝혔다. 지난 2020년 7월 국내 최초의 아기 판다 푸바오가 태어난 지 약 3년 만에 쌍둥이 동생이 생긴 것이다.
출산일인 7일 엄마 아이바오는 진통을 시작한 지 약 1시간 만인 새벽 4시52분께 첫째를 낳았다. 이어 6시39분께 둘째까지 건강하게 출산했다. 아기 판다 자매의 몸무게는 각각 180g, 140g이다. 현재 약 98kg에 이르는 푸바오는 197g으로 태어났다. 앞서 아이바오는 최근 수면량이 많아지고 식욕이 떨어지는 등 임신 가능성을 보여 판다월드 내실에서 생활해왔다.
보통 판다들이 쌍둥이를 낳을 확률은 40~50%인 것으로 알려졌다. 최근 몇 년간 프랑스, 일본 등 다른 해외 동물원에서도 쌍둥이 판다가 태어난 사례가 있다. 2014년 중국에서는 세계 최초의 세쌍둥이 판다가 태어나기도 했다.
판다는 가임기가 1년에 단 한 번으로 봄철 하루에서 사흘 정도에 불과하다. 단독생활을 하는 판다의 생태 습성상 서로 떨어져 지낸다. 짧은 번식기에 만나 짝짓기까지 성공해 임신으로 이어질 확률은 극히 낮다. 짝짓기에 성공하면 약 4개월간의 임신기간을 가진 후 대부분 7~8월경 출산한다. 세계 모든 판다들의 생일이 이 기간에 몰려 있는 것도 이 때문이다. 에버랜드 판다월드에 있는 판다들의 생일 역시 모두 7월이다.
에버랜드 동물원은 지난 2020년 푸바오 출산 당시 축적했던 번식 노하우를 바탕으로 올해 아이바오와 러바오의 움직임을 면밀히 관찰했다는 입장이다. 혈액, 소변 검사 등 판다들의 호르몬 변화 데이터를 푸바오 때와 비교해 과학적으로 분석하며 짝짓기 성공 확률이 높은 기간을 정했고 올해 2월 중순 판다 부부의 자연 교배에 성공했다.
성체 체중의 약 0.1%에 불과한 미숙아 상태로 태어나는 판다 특성상 외형적인 확인이 어렵고 상상 임신 가능성도 높기 때문에 출산이 임박했을 때까지 정확한 임신 여부를 확인하기 어렵다. 에버랜드 동물원은 푸바오 출산 때와 비슷한 행동 변화를 보이기 시작한 아이바오의 상태를 확인한 후 사육사와 수의사로 이루어진 전담 케어팀을 구성해 실제 임신과 동일한 수준으로 아이바오를 보살펴 왔다. 지난달 중순부터는 아이바오를 외부 방사장 대신 출산을 위해 마련한 전용 분만실에서 생활하게 하고 24시간 모니터링 체계를 가동했다.
‘판다 할부지’로 알려진 에버랜드 강철원 사육사는 “지난 푸바오에 이어 국내 최초로 쌍둥이 아기 판다가 태어나 너무 기쁘다”며 “많은 국민들에게 희망과 행복을 전하는 판다 가족이 될 수 있도록 잘 보살펴 나가겠다”고 말했다.
현재 에버랜드는 쌍둥이 아기 판다가 모두 건강하게 자랄 수 있도록 당분간 일반에는 공개하지 않고 판다월드 내실에서 전문가들이 집중 케어해 나갈 예정이다. 야생에서는 판다가 쌍둥이를 출산했을 경우 어미가 두 마리 모두를 키울 수 없어 한 마리만 살아 남는 경우가 많다. 판다 연구기지, 동물원 등 판다번식 전문 기관에서는 사육사들의 인공 포육 병행을 통해 쌍둥이 모두의 생존율을 높이고 있다.
에버랜드는 쌍둥이 아기 판다의 건강 상태와 성장 과정을 관찰하며 일반 공개 시기를 검토해 나갈 예정이다. 푸바오의 경우 네 발로 걷고 대나무를 먹기 시작하며 외부 환경에 적응한 생후 6개월경부터 판다월드 방사장에서 팬들과 만났다. 다만 쌍둥이 판다를 일반에 공개하기 전까지는 유튜브 ‘에버랜드’, ‘말하는 동물원 뿌빠TV’, 네이버 카페 ‘주토피아’ 등 소셜네트워크서비스(SNS) 채널 및 팬 커뮤니티를 통해 쌍둥이 판다의 성장 과정과 판다 가족의 근황을 지속적으로 공개해 나갈 계획이다.
에버랜드 측은 “아기 판다의 탄생을 축하하는 의미를 담아 다양한 고객 이벤트와 프로모션도 전개할 계획”이라고 언급했다.
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