지난 8일(현지시간) 모로코에 강진이 발생하기 직전 하늘에서 정체모를 빛이 번쩍인 것으로 알려져 화제다.
지난 13일(현지시간) 미국 CNN방송은 이러한 '지진광'(earthquake lights·EQL) 현상은 학자들 사이에서도 오랜 미스터리 가운데 하나라고 보도했다.
최근까지의 연구에 따르면 이런 EQL은 나타날 때마다 다양한 빛의 색깔과 형태, 주기로 관측됐다. 번갯불이나 극지 오로라와 비슷한 형태를 띨 때도 있지만, 공중에 떠다니는 발광 구체처럼 보이기도 한다. 작은 불꽃이 지표면을 따라 움직이거나 커다란 불꽃이 땅에서 피어오르는 형태로 포착될 때도 있다.
지난 2008년 중국 쓰촨성에서 발생한 대지진 직전에는 빛나는 구름이 떠다니는 듯한 모습이 지진광 현상으로 추정된 바 있다. 이번 모로코 지진 당일 촬영된 영상을 보면 푸른 빛의 섬광이 지평선 바로 위에서 반짝이는 것을 확인할 수 있었다.
앞서 2014년 미국 지구물리학자 존 데어의 연구팀은 이러한 지진광이 어느 시점에, 어떤 지역에서 주로 발생하는지 분석한 결과를 발표한 바 있다.
해당 연구에 따르면 1600년대 이후 지진광이 보고된 미국과 유럽 지역 지진 65건 가운데 80%는 규모 5.0 이상의 지진이었다. 이들 지진의 상당수는 지각판이 맞닿는 경계보다는 지각판 안에서 발생했다고도 분석했다.
또 발광 현상은 주로 지진 직전에나 지진 도중 관찰됐으며, 진앙에서 600㎞ 떨어진 곳에서도 빛을 발견할 수 있었다.
지진광이 나타나는 정확한 원인을 두고 전문가들 사이에서도 여전히 의견이 분분하다.
암석 결정의 특정 결함이나 불순물에 기계적 응력이 가해지면서 빛이 발생한다는 견해가 있는 반면, 암석 파쇄와 라돈 방출로 인한 정전기가 지진광으로 이어진다는 주장도 있다.
다만 미국 지질조사국(USGS)은 일부 전문가들은 이러한 빛과 지진의 연관성 자체를 부인한다고 밝혔다.
프리드만 프룬드 새너제이대 겸임교수는 지진광과 이를 발생시키는 전하, 그리고 기타 요인들을 종합해 지진 예측 능력을 강화할 수 있기를 기대한다고 밝혔다.
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