'대선 허위인터뷰 의혹'을 수사하는 검찰이 언론사 압수 수색을 연이어 벌이고 있다. 뉴스타파의 '신학림-김만배 인터뷰'에서 시작된 수사가 확대되는 모습이다. 이에 압수 수색 대상이 된 경향신문 측은 "현 정권을 보위하기 위한 '친위 수사'"라며 반발했다.
서울중앙지검 특별수사팀(강백신 반부패1부장)은 26일 경향신문 전현직 기자 2명과 인터넷매체인 뉴스버스의 전직 기자 1명의 주거지에 대한 압수 수색을 벌였다. 이로써 검찰의 수사를 받는 언론사는 총 5곳이다. 이들은 대장동 의혹이 불거진 이후인 2021년 10월쯤 유력후보였던 윤석열 대통령이 2011년 부산저축은행 사건 수사 당시 대장동 대출브로커인 조우형 씨의 사건을 무마해줬다는 취지의 허위보도를 한 의혹을 받는다. 검찰은 이날 확보한 자료를 토대로 ‘배후’의 개입이 있었는지 등을 확인할 방침이다.
검찰은 이들 언론사 기자의 취재과정에서 보도내용이 허위임을 인지하고서도 고의로 취재자료와 보도 취지 등을 왜곡한 정황이 있다고 판단하고 있다. 검찰 관계자는 "대장동 의혹이 불거진 뒤 김만배가 허위 프레임으로 돌리기 위한 작업이 있었고, 그 과정에서 연쇄적으로 사실과 다른 내용이 보도된 경위를 확인하고 있다"며 "대장동 의혹과 분리된 수사가 아니다"라고 말했다. 다만 검찰은 '기자가 허위를 인지하고 고의로 보도'한 구체적 판단 근거에 대해서는 "구체적 수사 사항"이라며 선을 그었다.
경향신문은 지난 대선 당시 윤 대통령의 부실수사 의혹을 지속적으로 다뤘다. 2021년 10월 7일자 기사에서는 대장동 대출브로커였던 조 씨가 2011년 대검 중수부의 부산저축은행 수사 당시 김만배 씨 소개로 박영수 전 특별검사를 변호사로 소개했다는 내용이 담겼다. 이후 조 씨가 관계된 대장동 프로젝트파이낸싱(PF) 대출 관련 내용이 수사에서 다뤄지지 않았다는 설명이었다. 부산저축은행 수사의 주임검사가 윤 대통령이었다는 사실도 경향신문이 처음 다뤘다.
경향신문은 입장문을 내고 크게 반발했다. 이날 경향신문은 "의연하게 수사를 받겠다"면서도 "검찰이 예단에 근거해 언론사를 무리하게 수사한 것으로 결론난다면 그에 대한 책임은 검찰이 져야할 것"이라고 밝혔다. 한국기자협회 경향신문지회와 전국언론노조 경향신문지부도 "경향신문의 오랜 역사를 뒤져봐도 보도 내용을 문제 삼아 검찰이 압수수색을 나온 일은 유례를 찾아보기 어렵다”며 “부실수사 의혹 기사를 쓸 당시 경향신문 기자들은 직업윤리를 준수하며 기사를 썼다. 관계자들의 증언은 왜곡 없이 전달했고 윤석열 당시 대통령 후보를 비롯해 사건 관계자들의 반론도 충분히 실어줬다”고 지적했다.
한 언론계 관계자도 “검찰은 언론의 자유를 존중한다고 말하지만 그렇다면 (경향신문에) 임의제출을 우선 요청할 필요가 있었다”며 “강제수사에 착수할 만한 정황이 있었다면 그에 대한 최소한의 정보는 공개했어야 설득력이 있었다”고 지적했다.
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