에릭 슈미트 구글 전 최고경영자가 39살 연하의 여자친구가 설립한 스타트업에 1000억원 넘는 거액을 투자했지만 경영상 어려움을 겪는 것으로 전해진다.
3일(현지시각) 미국 포브스에 따르면 슈미트는 ‘스틸펠로(Steel Perlot)’라는 스타트업의 공동 CEO를 맡고 있다. 다른 한 명의 CEO는 슈미트의 여자친구로 알려진 미셸 리터다. 슈미트는 68세, 리터는 29살이다.
슈미트는 지난 2년 동안 이 회사에 최소 1억 달러(약 1312억원)를 투자한 것으로 알려졌다.
그러나 회사는 제대로 굴러가지 않는 것으로 보인다. 스틸펠로는 출범 1년여 만인 올해 초 슈미트의 재산을 관리하는 투자회사 힐스파이어에 250만 달러(약 33억원) 지원을 요청했다. 쌓인 급여와 신용카드 부채를 상환하기 위해서였다. 힐스파이어는 해당 비용을 부담했다고 한다.
리터는 자신의 회사에 슈미트 외에도 여러 명의 후원자가 있다고 주장했지만, 그들이 누구인지는 이야기하지 않았다. 직원들에 따르면 리터가 슈미트와 함께 사교 행사에 참석해 억만장자들과 만났고, 투자를 제안한 것은 사실이다. 아마존 창립자 제프 베이조스, 언론 재벌 마이클 블룸버그 등이다. 그러나 포브스는 슈미트를 제외한 다른 이들이 스틸펠로에 투자했다는 증거를 찾을 수 없었다고 했다
슈미트와 리터의 보복을 두려워하며 익명을 요청한 스틸펠로 전 직원은 “허영심 가득한 프로젝트였다”고 평했다.
슈미트는 현재 40년 전 결혼한 아내 웬디와 법적으로 혼인 관계를 유지하고 있다. 리터는 컬럼비아 로스쿨을 다니면서 알게 된 인맥을 통해 슈미트를 소개받았고 2021년 우주여행 회사 버진 갤럭틱의 우주비행선 발사 현장을 찾았다가 슈미트와 연인 관계로 발전했다고 전해진다.
슈미트는 리터와의 관계에 대해 어떠한 입장도 밝히지 않았고 이전에도 다른 여성들과의 열애설이 불거지자 “적절한 질문이라고 생각하지 않는다”며 답했다.
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