윤석열 대통령이 22일(현지시간) 한영 양국 연구 프로그램 추진 의지를 강조했다. 윤 대통령은 ‘거인의 어깨 위에 올라서면 더 멀리 볼 수 있다’는 아이작 뉴턴의 말을 인용해 “오늘날 양국 최고 과학자들의 연대와 협력이 양국 젊은 과학자들에게 거인의 어깨가 되길 기대한다”고 말했다.
윤 대통령은 이날 런던 왕립학회에서 열린 ‘한영 최고과학지 미래 과학기술 포럼’에 참석해 이같이 말했다. 윤 대통령은 “과학자들의 도전과 헌신은 현대 문명의 근간”이라며 “영국이 선도한 산업혁명 역시 과학혁명이 있었기에 가능했던 것”이라고 설명했다. 그러면서 “왕립학회는 17세기부터 국적·신분·권위에 얽메이지 않고 뛰어난 과학자를 선발해 지원하며 그 성과를 공유해왔다”며 “왕립학회의 역사에서 알 수 있듯 과학은 늘 인류의 공동 번영과 협력을 지향해 왔다”고 덧붙였다.
윤 대통령은 이날 포럼을 계기로 한영 양국 과학기술 교류의 강도를 높이겠다는 방침이다. 윤 대통령은 “영국 왕립학회 회원들과 같은 세계 최우수 연구자들과의 글로벌 연구 협력·교류를 적극 확대하겠다”며 “대한민국 정부는 과학기술 협력 파트너로서 영국과의 공고한 연대를 제안하고 희망하고 있다”고 밝혔다. 윤 대통령은 “오랫동안 교류해온 영국 왕립학회와 한국의 기초과학연구원, 과학기술한림원이 중심이 돼 세계 최고의 연구 성과를 창출하고 미래 연구자를 양성하는 공동 프로그램을 추진해 달라”고 당부했다.
이어 윤 대통령은 “연간 230억 달러가 넘는 국가 재정을 민간과 시장에서 투자하기 어려운 기초원천기술과 세계 최고를 지향하는 혁신적이고 도전적인 연구에 중점적으로 사용할 계획”이라고 강조하기도 했다. 연구·개발(R&D) 예산 삭감을 두고 일각에서 제기되는 비판을 의식한 발언으로 풀이된다. 윤 대통령은 “대한민국은 이제 양적 위주 성장에서 질적 위주 성장으로, 추격형에서 선도형으로 전환하기 위해 이를 뒷받침할 R&D 체계 전환을 시도 중”이라고 부연했다.
한편 윤 대통령은 포럼 참석에 앞서 왕립학회 도서관장으로부터 왕립학회 창설 이후 모든 회원들의 서명이 담긴 왕립학회 헌장, 뉴턴의 만유인력의 법칙 등이 담긴 서적 ‘자연철학의 수학적 원리’ 초판 원고인 ‘프린키피아’, 뉴턴의 머리카락 등 왕립학회의 주요 소장품을 소개받았다.
1660년 설립된 왕립학회는 아이작 뉴턴, 찰스 다윈, 앨버트 아인슈타인 등 인류의 역사를 바꾼 과학자들이 활동한 세계 최고의 학술 단체 중 하나다. 왕립학회는 오늘날에도 외국인 회원 200여 명을 포함해 1800여 명의 회원들이 활동하고 있다.
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