태국 정부가 1000만t(톤)이 넘는 막대한 양의 리튬이 있는 매장지를 발견했다고 발표했다가 이틀 만에 철회했다.
21일(현지시간) 방콕포스트 등 현지 매체에 따르면 랏끌라오 수완키리 정부 부대변인은 전날 정부 웹사이트를 통해 남부 팡응아주에서 1480만t 규모 리튬 매장지가 발견됐다는 이전 발언이 사실과 다르다고 정정했다.
그는 "1480만t이 모두 리튬이 아니라 발견된 광물 자원의 총량"이라고 해명하며 자신은 단지 리튬 발견에 대한 '좋은 소식'을 전하고 싶었을 뿐이라고 덧붙였다.
앞서 그는 지난 18일 정부 웹사이트를 통해 천연자원환경부 보고서를 인용해 리튬 1480만t이 발견됐다며 "볼리비아와 아르헨티나에 이어 태국이 세계 3번째 리튬 보유국이 된다"고 주장했다.
리튬은 스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료로 가치가 급등하고 있다. 또 세계적으로 희소 광물 자원 개발 경쟁이 치열한 가운데 랏끌라오 부대변인 발언은 해외 주요 매체에도 보도되는 등 관심을 끌었다.
그러나 전문가들이 1480만t이라는 수치는 리튬을 포함한 암석 전체를 의미한다며 실제 리튬양은 0.45%인 약 6만6600t에 불과하다고 지적하는 등 논란이 불거졌다. 이에 태국 정부가 재차 입장을 내놓으며 사실관계를 바로잡은 것이다.
미국 지질조사국에 따르면 볼리비아, 아르헨티나, 미국, 칠레, 호주, 중국 순으로 많은 리튬을 보유하고 있다. 태국 정부가 발표했던 1480만t은 볼리비아에서 발견된 리튬의 64%에 해당한다.
한편 태국은 전기차 산업을 육성하기 위해 적극적인 지원 정책을 펴고 있다.
랏끌라오 부대변인은 "리튬의 양과 관계없이 1480만t의 광물 자원 발견은 태국인에게 여전히 희소식"이라며 정부는 태국을 지역의 전기차 생산 허브로 만들기 위해 최선을 다하고 있다고 말했다.
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