한국 축구 대표팀 주장 손흥민(32·토트넘)이 이강인(23·파리 생제르맹) 등 후배들과 다툼이 있었다는 ‘불화설’이 사실로 드러난 가운데 이강인이 손흥민의 얼굴을 주먹으로 때렸다는 주장까지 등장했다.
15일 디스패치는 대표팀 관계자 등을 인용해 손흥민이 요르단전 전날 이강인에게 폭행당했다고 보도했다. 보도에 따르면 요르단과의 경기 전날 이강인과 설영우(울산), 정우영(슈투트가르트) 등 대표팀에서 어린 축에 속하는 선수들 몇몇이 저녁 식사를 별도로 일찍 마쳤다. 그러고는 탁구를 치러 갔다. 대표팀이 저녁을 먹는 동안 플레이룸에서는 함성이 터져 나왔다. 결국 한 고참 선수가 참다못해 이들을 불렀고, 손흥민도 "전지 훈련 왔냐. 경기에 집중하라"고 꾸짖었다. 그러자 이강인은 "저녁에 탁구를 하는 게 잘못된 건 아니지 않냐"며 불만을 드러냈다. 싸움은 순식간에 불이 붙었다. 손흥민이 이강인의 목덜미를 잡았고, 이강인은 손흥민의 얼굴에 주먹을 날렸다. 손흥민은 피할 겨를도 없이 그대로 얼굴을 맞았다. 경호원이 둘을 뜯어말렸고, 이 과정에서 손흥민의 손가락이 옷에 걸려 탈구됐다.
앞서 영국 매체 더선과 연합뉴스의 보도와는 상반된 내용이다. 앞선 보도에서는 말을 듣지 않는 후배들에 격분한 손흥민이 이강인의 멱살을 잡았고 이강인은 주먹질로 맞대응했는데 이는 손흥민이 피했다고 전했다. 또한 손흥민의 손가락 탈구도 다른 선수들이 둘을 떼놓는 과정에서 발생한 것으로 보도됐다.
디스패치는 이후 손흥민이 먼저 화를 가라앉히고 이강인을 찾아갔다고 전했다. 이 자리에서 손흥민은 "내일 경기에 집중하자"며 손을 내밀었고, 이강인도 미안하다고 사과한 것으로 전해진다.
이 같은 내용에 대해 이강인 측은 사실과 다르다며 반박했다. 이강인 측 대리인은 이날 성명을 내고 “언론 보도 중 사실과 다른 내용이 마치 사실인 것처럼 확대 재생산되고 있다”며 “사실이 아닌 내용에 대해 바로잡고자 한다”고 말했다. 대리인은 “손흥민이 이강인의 목덜미를 잡았을 때 이강인이 손흥민의 얼굴에 주먹을 날렸다는 내용은 사실과 다르다”고 주장했다. 또 이강인이 탁구를 칠 때 고참급 선수들도 함께 즐겼고, 탁구는 이전부터 항상 쳐왔다고 강조했다.
대리인은 “이강인이 잘못을 깊이 뉘우치고 반성하고 있다. 자신이 분쟁의 중심에 있었기에 구체적인 경위를 말씀드리기보다는 사과를 드리는 게 맞다고 생각했다”면서도 이강인의 억울함을 호소했다.
둘의 화해에도 내홍은 계속됐다. 이강인의 돌발 행동에 지쳐있던 일부 선수는 준결승 당일 위르겐 클린스만 감독을 찾아가 "이강인을 선발에서 제외해달라"고 요청했다. 하지만 클린스만 감독은 자신의 황태자였던 이강인을 내칠 수 없었다. 그는 "이강인은 내가 써야 하는 선수"라며 선발로 이강인을 내보냈다.
결국 한국 축구대표팀은 요르단과 아시안컵 준결승전에서 0대 2로 충격패를 당하며 64년 만의 왕좌 탈환에 실패했다. 해당 경기에서 대표팀은 ‘유효슈팅 제로’의 수모까지 당하며 ‘졸전’을 펼쳤다.
축구협회는 15일 오전 2024년도 제1차 국가대표전력강화위원회를 열고 클린스만 감독 거취에 대해 논의할 예정이다. 뮐러 전력강화위원장과 전력강화위원 7명, 그리고 클린스만 감독 등 총 9명이 참여한다. 다만 클린스만 감독과 일부 위원은 화상으로 참석한다.
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