B-21 등 전략 폭격기와 함께 공중에서 편대를 이뤄 적을 공격할 수 있는 인공지능(AI) 기반 무인 전투기를 미군이 개발 중인 것으로 파악됐다.
3일(현지 시간) 월스트리트저널에 따르면 미 국방부는 이 같은 기능을 갖춘 협동전투기(CCA)를 제작할 회사 두 곳을 올 여름께 선정한다는 계획이다. 이미 보잉, 록히드마틴, 노스럽그루먼, 제너럴 아토믹스, 안두릴 등 미 군수업체들이 사업 수주를 위해 경쟁 중이다. 합동 작전이 가능한 일종의 ‘미니 전투기’로 이미 상용화된 무인공격기(드론)의 진화 버전이다. 미군은 이를 통해 남태평양 등지에서 중국에 대한 견제를 확고히 할 방침이다.
미 공군은 중장기적으로 협동전투기 1000대 보유를 계획하고 있으며, 이를 위해 총 60억 달러(약 80조원)를 투자할 계획이다.
이들 무인 협동전투기는 조종사가 탑승한 F-35 전투기와 B-21 폭격기 등을 호위하고, 직접 탑재한 무기로 목표물을 공격하며 공중에서 정찰 및 통신 거점 역할을 담당하게 될 것으로 관측된다. 주력 전투기를 호위하는 ‘윙맨’의 역할을 대체하는 것이다.
보잉은 앞서 무인 전투기 MQ-28 '고스트 배트'를 공개하고, 호주 공군과 공급 계약을 맺었다. 고스트 배트의 전장은 11.7ｍ로 F-16 전투기(전장 15ｍ) 대비 4분의 1가량 작다. 안두릴은 개발 중인 무인 전투기 '퓨리'의 모형 이미지를 공개했으며, 무인기 '리퍼'(MQ-9) 개발사 제너럴 아토믹스는 AI 기반 신형 무인기 '갬빗' 시리즈의 렌더링 이미지를 선보였다. 록히드마틴과 노스럽그루먼은 현재까지 개발 프로그램을 비밀에 부치고 있다.
이같은 무인 협동 전투기 개발의 출연은 AI를 사용해 수천 시간 전투 및 비행이 가능한 프로그램을 만드는 비행 소프트웨어의 발전을 의미한다. 지상에서 전투기를 조정할 수 있던 기술이 한 단계 진화해 자율 비행및 전투 시대가 열리는 것이다.
미군은 현재 AI 무인전투기의 목표 생산 가격을 2000만∼3000만 달러(약 260억∼400억 원)로 추산하고 있으며, 방산업계에선 향후 대당 가격을 1000만 달러(130억원) 이하로 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이는 대당 1억 달러(1300억원)에 달하는 F-35 전투기나 7억5000만 달러(1조원)에 달하는 B-21 폭격기 비교하면 매우 저렴한 것이다.
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