많은 전문가들이 가능성이 희박하다고 보고 있음에도 북한이 북일 정상회담 가능성을 띄우면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.
우선 김여정 북한 노동당 부부장은 25일 조선중앙통신을 통한 담화에서 “최근에도 기시다 후미오 수상은 또 다른 경로를 통해 가능한 빠른 시기에 (김정은) 국무위원장을 직접 만나고 싶다는 의향을 전해왔다”고 밝혔다. 김 부부장은 지난달 15일에도 납북자 문제를 의제로 올리지 않는 등의 조건 하에 북일 정상회담이 가능하다고 말한 바 있다.
이날 김 부부장은 “일본이 지금처럼 우리의 주권적 권리 행사에 간섭하려 들고 더 이상 해결할 것도, 알 재간도 없는 납치 문제에 골몰한다면 수상의 구상이 인기 끌기에 불과하다는 평판을 피할 수 없게 될 것”이라고 강조했다. 북일정상회담의 전제 조건으로 납북자 문제를 거론하지 말 것을 재차 요구한 것이다.
이에 대해 신각수 전 주일본대사는 "일본 입장에서는 납북자 문제를 해결하기 위해 북일 정상회담을 하려는 것인데 북한은 납북자 문제가 이미 해결됐다고 한다"며 "정상회담을 하기 위한 '입구'부터 서로 다른 상황"이라고 지적했다. 이기태 통일연구원 국제전략연구실장도 이날 보고서에서 “기시다 총리는 원폭 피해 지역인 히로시마 출신으로 ‘핵무기 없는 세상’을 주장하면서 북한 비핵화 원칙을 강력히 지지하고 있다”며 “단기간에 북일 대화가 성립되기는 어렵다”고 진단했다.
그럼에도 북한이 북일 정상회담을 띄우는 이유가 뭘까. 우선 내부 선전용이란 분석이다. 북한 내 한류 드라마를 시청한 사람이 늘면서 체제 내 일부 동요가 있다는 게 중론이다. 이런 상황에서 '일본이 우리에게 구애를 하고 있다'는 메시지를 발신해 체제 결속에 나섰다는 해석이다.
신 전 대사는 "북일 회담을 통해 한미일 3각 공조를 흔들려는 심산일 수 있다"고 봤다. 아울러 남한 총선을 앞둔 상황에서 국론 분열을 노린 것일 수도 있다. '북일은 접촉하는데 남한 정부는 무엇을 하고 있는가'라는 남한 내 여론을 부추기려 한다는 진단이다. 이외에 북일 정상회담 비공개 실무협상이 교착상태에 이르자 공개적으로 일본에게 결단을 요구하며 압박을 하고 나섰다는 해석도 나온다.
한편 사상 최저 수준의 지지율을 기록 중인 기시다 총리 입장에서는 북일 정상회담이 필요한 상황이다. 기시다 총리는 아베 신조 정권 때 4년 8개월이나 외무상을 지내 외교가 주특기인 인물이다. 이날 기시다 총리는 북일정상회담 가능성에 대해 “상대가 있는 얘기”라며 “지금 결정된 것은 없다”고 말했다.
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