미국에서 대학 진학 대신 용접·배관공과 같은 기술직을 선택하는 젊은 층이 늘고 있다.
미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 1일(현지시간) 'Z세대는 어떻게 공구 벨트(각공 공구를 매달 수 있게 만든 허리띠)가 되어가고 있는가'라는 제목의 뉴스를 통해 젊은 세대의 용접·배관공 등 기술직에 대한 선호도가 높아지고 있다고 보도했다. Z세대는 1990년대 중반에서 2000년대 초반 태어난 세대를 가리키는 용어로, 20대에 해당된다.
지난 수십 년 간 대학 등록금이 치솟아 경제적 부담이 커진 데 비해 졸업장이 주는 효용 가치는 낮아졌다는 인식이 확산한 결과라는 분석이다. 또 용접이나 배관 등 기술직 업무가 높은 수익을 안겨주면서 기술직에 대한 부정적 이미지도 사라지고 있다고 WSJ은 전했다. 인공지능(AI) 활용 확대도 기술직 선호 현상을 뒷받침하는 근거로 꼽힌다. 서류 작업이나 전산 처리, 코딩 등은 AI가 인간을 대체할 수 있으나 배관 등 사람의 손이 필요한 작업은 AI가 당장은 대체할 수 없다는 이유에서다.
WSJ에 따르면 지난해 미국에서 직업 훈련 칼리지에 등록한 학생 수는 전년 대비 16％ 증가해 2018년 교육 분야 비영리 단체 NSC가 관련 데이터를 추적한 이래 최고 수준을 기록했다. 같은 기간 건설 기술을 공부하는 학생과 차량 유지 보수 등 업무를 배우는 학생도 각각 23％, 7％ 늘었다.지난해 미국의 서비스 분야 종사자 임금은 2.7% 오른 3만 9520달러(약 5300만 원)를 기록한 반면 건설직 신규 직원의 임금은 전년 대비 5.1% 오른 4만 8089달러(약 6500만 원)를 기록해 더 높은 상승률을 나타냈다. 미국의 급여 분석업체 ADP(Automatic Data Processing)에 따르면 건설직 신입사원의 연봉 중간 값은 4년째 회계사, 정보기술(IT) 유지보수 업계 수준을 넘어섰다. 기술직 종사자들 사이에서는 5년 후에는 억대 연봉을 받을 수 있을 것이라는 기대도 나온다고 WSJ는 전했다.
국내에서는 최근 정부의 의과대학 정원 증원 논란 속에서 기술직 비하 논란이 불거졌다. 임현택 대한의사협회 회장은 지난달 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정에 의대 정원 증원 추진을 비판하면서 "소아과 선생님 중 한 분이 용접을 배우고 있다. 이런 나라에서 더 이상 살기 싫다고 한다"는 글을 올렸다. 이에 용접 기능인 및 관련 기업들의 단체인 대한용접협회가 "용접을 우습게 보는 발언"이라고 했고 온라인에서 “의사들의 특권 의식이 드러났다”는 비판이 쏟아졌다.
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