미국의 외교 수장인 토니 블링컨 국무장관이 중국이 올 11월 미국 대선에 개입하려는 증거를 포착했다며 이를 당장 중단하라고 경고했다. 미 정보기관들이 소셜네트워크서비스(SNS) 등에서 중국의 선거 개입 움직임을 예의 주시하고 있는 가운데 올해 대선까지 이 문제가 양국 관계의 향방을 가를 주요 변수가 될 것으로 보인다.
중국 방문을 마친 블링컨 장관은 26일(현지 시간) CNN과의 인터뷰에서 “우리는 (중국이 미국 선거에) 영향을 미치고 간섭하려는 시도에 대한 증거를 봤다”며 “가능한 한 빨리 차단되기를 원한다”고 말했다. 그러면서 “우리 선거에 대한 중국의 간섭을 매우 주의 깊게 살펴보고 있다”며 “이는 전적으로 용납할 수 없는 것으로, (미국 선거에 개입하면 안 된다는) 메시지를 그들이 다시 듣기를 바란다”고 강조했다.
앞서 조 바이든 미국 대통령은 지난해 11월 샌프란시스코에서 열린 미중정상회담에서 시진핑 중국 국가주석에게 미국 대선에 개입하지 말라고 경고했으며 시 주석은 내정 불간섭 원칙에 따라 미국 선거에 개입하지 않겠다는 입장을 밝혔다. 하지만 블링컨 장관의 이날 발언은 중국의 선거 개입으로 추정되는 정황이 있고 미국이 이를 극도로 경계하고 있음을 보여준다.
뉴욕타임스(NYT)도 앞서 중국 정부와 연계된 것으로 짐작되는 허위 계정들의 대선 개입 의혹을 보도한 바 있다. NYT는 이들 계정이 온라인에서 도널드 트럼프 전 대통령의 지지자들로 가장해 음모론을 조장하고 바이든 대통령을 공격하고 있다고 주장했다. 미 싱크탱크인 민주주의수호재단은 바이든 대통령에 대한 노골적 공격을 포함해 반미(反美) 메시지를 퍼뜨린 페이스북 허위 페이지와 계정 170개를 확인했다고 밝히기도 했다. 애브릴 헤인스 국가정보국(DNI) 국장은 “중국은 미국의 리더십에 대한 의구심을 높이고 민주주의를 약화시키며 중국의 영향력을 넓히기 위한 캠페인을 확장하고 있다”고 지적했다.
블링컨 장관은 아울러 이번 방중 기간 러시아 방위산업에 대한 중국의 지원에 우려를 전하고 계속될 경우 이미 100개 이상에 달하는 중국 법인·개인에 대한 제재가 확대될 수 있음을 경고했다고 말했다. 그는 “중국이 멈추지 않으면 우리는 더 많은 조치를 취할 것”이라며 다른 나라들까지 동참할 수 있음을 시사했다. 바이든 행정부는 중국의 이중 용도 제품 수출에 힘입어 러시아가 탱크·군수품·장갑차 생산을 늘리고 우크라이나에 대한 공격을 지속하는 것으로 보고 있다.
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