정부가 해외 수입에 상당량을 의존하는 코로나19 백신 국산화를 위해 오는 2027년까지 메신저리보핵산(mRNA) 백신 연구개발(R&D) 예산을 전폭 지원하기로 했다. 2020년부터 지난해까지 해외 백신 구매에 7조6000억원이 투입되는 등 매년 백신 수입에만 수천 억 원이 드는 상황을 해결하려면 국산화가 필수라는 설명이다. 질병관리청 중심으로 지원단을 꾸려 백신 제품화에 필요한 전임상, 임상 1~3상, 생산 등 모든 단계에 걸쳐 제도적으로 지원한다는 계획이다.
지영미 질병관리청장은 14일 서울 중구 한국프레스센터에서 기자간담회를 열고 “신종 감염병 발생 후 최대 200일 안에 백신을 개발하려면 mRNA 기술이 필요하다”며 이같이 말했다. 질병청은 지난해 신종감염병 대유행 대비 중장기계획을 발표하며 팬데믹 발생 최대 200일 이내 백신·치료제를 개발할 수 있는 체계 구축에 나서겠다고 밝힌 바 있다.
mRNA 백신은 바이러스와 동일한 돌기 단백질이 체내 세포 표면에 돋아나도록 하는 mRNA를 주입해 면역을 형성하는 기술이다. 코로나19 팬데믹을 거치며 차세대 백신 기술로 인정받았지만 국내에서는 핵심 기술을 부분적으로 보유한 기업만 있을 뿐 아직 미개발 상태다. 질병청은 이 분야 선진국과 기술 격차가 3~4년가량 존재한다고 보고 있다.
질병청은 식품의약품안전처 등 관련 기관과 협력해 전달체(LNP), 항원 최적화 등 ‘5대 핵심 기술’을 보유한 유망기업을 중심으로 내년부터 2027년까지 연구개발 예산을 지원한다. 지 청장은 “예비타당성조사 등을 위해 보고서를 준비하고 있고 완료되면 예산이 확정되는데 구체적 규모는 미정”이라면서도 “3상까지 가야 해서 많은 액수일 것”이라고 예상했다. 국산화된 백신의 경쟁력에 대해서는 “가격이 장점”이라며 “기존 수입 백신 이상의 안전성과 효과를 가진 백신을 만들 것”이라고 말했다.
다만 mRNA 백신은 팬데믹 기간 부작용 논란 때문에 질병청도 몸살을 앓은 바 있다. 간담회에 동석한 장희창 국립감염병연구소장은 그럼에도 mRNA 백신이 필요한 이유로 “짧은 시간에 유효성에서 많은 부분이 검증됐다. 긴 시간을 두고 안전성을 검토하겠지만 백신 개발을 막을 정도는 아니다”라고 강조했다. 특히 코로나19처럼 변이가 급속히 발생하는 신종감염병에 대처하려면 mRNA 백신이 필수라는 설명이다.
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