인공지능(AI) 확산 등으로 전력난이 우려되는 가운데 원자력발전 회귀 바람이 불고 있다. 챗GPT 등 AI 서비스를 실행시키고 유지하기 위해서는 막대한 전력이 필요한데 태양광·풍력 등 불안정한 신재생에너지로는 전력 수요를 감당할 수 없게 되자 각국이 다시 원전으로 눈을 돌리고 있다. 최근 3년 주기의 에너지기본계획수립에 착수한 일본 정부는 AI 전력 수요에 대응하고 탈탄소에 속도를 내기 위해 원전을 적극 활용하는 방안을 검토하고 있다. 일본은 2011년 동일본 대지진 이후 에너지기본계획에 ‘가능한 한 원자력발전 의존도를 줄인다’는 문구를 넣는 등 원전 가동에 소극적이었다. 하지만 지난해 작성한 그린전환(GX) 기본 방침에는 탈탄소 효과가 높은 전원의 최대한 활용을 명기하며 재생에너지와 함께 원자력을 포함시켰다.
미국과 유럽 국가들도 신규 원전 건설, 중단 원전 재가동에 적극 나서고 있다. 미국은 올해 3월 폐로 원전인 팰리세이즈 원전을 재가동하기 위해 원전 소유사인 홀텍 인터내셔널에 15억 달러(약 2조 원) 규모의 대출을 지원했다. 우크라이나 전쟁으로 러시아에 의존하던 가스 공급이 막힌 유럽국들도 속속 원전으로 유턴하고 있다. 1980년 국민투표를 통해 탈원전을 선언했던 스웨덴은 당초 방침을 철회하고 2045년까지 10기의 원전 건설을 추진하기로 했다. 핀란드도 지난해 40년 만에 처음으로 신규 원전을 가동하기 시작했다. 영국은 올해 1월 2050년까지 원전 용량을 현재의 4배로 늘리는 내용의 에너지 로드맵을 발표했다.
원전 확대는 기후변화에 대비하면서 AI 시대에 필요한 전력을 안정적으로 확보하기 위해 가야 할 길이다. 하지만 세계 최고 수준이었던 우리 원전 산업의 기반은 문재인 정부의 탈원전 강행으로 크게 약화된 상태다. AI발(發) 전력난을 피하고 원전 강국으로 재도약하려면 원전 생태계 복원이 시급한데도 더불어민주당은 여전히 뒷다리를 잡고 있다. 양이원영 민주당 의원은 최근 “세계 원전 시장은 수십조 원으로 쪼그라들었는데 정부가 잘못된 정보로 수출을 추진한다”며 현실과 전혀 다른 주장을 했다. 한국 원전 생태계의 경쟁력 제고와 수출 증대를 위해서는 민관은 물론 정치권도 협력해 원팀으로 뛰어야 한다. 거대 야당은 탈원전 환상에 사로잡혀 더 이상 딴지를 걸어서는 안 된다.
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