비행기 탑승 때 반려견을 짐칸이 아닌 객실에 태워 비행할 수 있는 항공 서비스가 세계 최초로 운항을 시작했다.
외신들에 따르면 미국의 반려견 전용 항공사 ‘바크 에어(Bark Air)’는 22일(현지시간) 뉴욕에서 로스앤젤레스까지 노선을 처음 운행했다. 해당 항공편은 전석 매진된 것으로 알려졌다.
기존에는 반려동물이 주인과 함께 비행기를 타려면 케이지나 가방 안에 갇힌 채 화물칸에서 비행하거나 여행 자체를 거부당하는 경우가 많았다.
바크에어의 반려견 전용 비행기에는 최대 15마리의 반려견이 탑승할 수 있다. 크기나 품종 제한은 없으나 승객은 18세 이상 성인만 탑승 가능하다.
반려견들은 기내에서 목줄을 매거나 케이지에 갇히지 않고 사람처럼 좌석, 침대 등을 자유롭게 이용할 수 있다. 다만 이착륙 시 또는 난기류가 예상될 때는 안전벨트를 반드시 매야 하는 것처럼 반려견도 목줄을 반드시 착용해야 한다.
반려견 맞춤 서비스도 눈길을 끈다. 강이지용 음료나 간식, 반려견 전용 샴페인, ‘바르카치노’라 불리는 개 전용 커피, 배변 패드, 스파, 비디오 서비스 등이 제공된다. 또 기내 압력이 변할 때 귀를 안전하게 보호하기 위한 귀마개 등 어메니티도 마련됐다. 특히 반려견과의 비행을 기념할 수 있는 '반려견 여권'도 제공된다.
현재 바크 에어는 국제선인 미국 뉴욕-영국 런던 노선과 국내선인 뉴욕-로스앤젤레스 노선을 운행 중이다. 요금은 반려견과 견주 탑승 비용이 포함된 가격이 편도 기준 국제선 8000달러(약 1100만원), 국내선은 6000달러(약 822만원)정도다. 그럼에도 첫 항공편 매진에 이어 6월 항공편도 계속 판매되고 있는 것으로 알려졌다.
한편 바크에어의 모기업은 미국 반려동물 사료·장난감 회사 '바크'다. 맷 미커 바크 대표는 자신의 반려견 ‘휴고’와 함께 비행기를 타려다 겪은 여러 어려움을 토대로 반려견 전용 항공사를 만들었다. 그는 “휴고와 장거리 여행을 할 수 없었고 반려견을 수용할 수 있는 항공사가 있어야 한다고 생각했다”며 “수년 동안 배운 통찰력을 활용해 상공에서도 반려견을 우선하는 경험을 만들기 위해 애썼다”고 말했다.
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