인공지능(AI) 열풍에 전력 수요가 급증하고 탄소 중립 달성을 위한 청정 에너지 수요가 늘어나는 가운데 조 바이든 행정부가 원자력발전 산업 부활을 위한 비상 체계를 가동했다.
미국 백악관은 29일(현지시간) 보도자료를 통해 ‘원자력 프로젝트 관리 및 공급 워킹그룹’을 신설해 원전 건설 지연과 이에 따른 비용 증가를 완화하는 대책 마련에 나서기로 했다고 밝혔다.
백악관은 “워킹그룹에는 백악관과 에너지부 등 연방 정부는 물론 프로젝트 개발자·엔지니어·조달 및 건설 회사·투자자 등 업계와 노동계, 시민사회 관계자 등을 포함해 다양한 이해관계자들이 참가한다”면서 “원자력 에너지를 효율적이고 경제적으로 배치하는 방안에 대해 의견을 청취하고 이를 향후 정책에 반영할 방침”이라고 전했다.
바이든 행정부의 이같은 조치는 미국의 원전 산업 생태계를 복원하기 위해 범국가적인 지원이 시급하다는 인식에 따른 것으로 풀이된다.
한때 원전 종주국이었던 미국은 1979년 스리마일섬 원전 사고 이후 수십 년에 걸쳐 원전 산업이 내리막길을 걸었다. 지난해 조지아주에서 보글 3호기와 4호기가 상업운전을 시작했으나 웨스팅하우스 파산 등의 영향으로 준공이 7년이나 지연됐고 건설 비용도 천문학적으로 늘어났다. 현재 미국 내 건설중인 원전도 전무한 상태이며, 원전 수출 경쟁력 역시 추락했다는 평가다.
이에 위기 의식을 느낀 미국은 인플레이션 감축법(IRA) 등을 통해 원전 산업에 숨통을 트이는 한편, 노후 원전 재가동과 기존 원전 수명 연장에 적극적으로 나서고 있다. 앞서 미국 에너지부는 IRA에 근거해 재정적 이유로 폐쇄된 미시간주의 팰리세이즈 원전 재가동에 15억달러 규모의 대출 지원을 실시한다고 발표한 바 있다.
아울러 미 육군은 다수의 기지에 전력을 공급하기 위해 소형모듈원자로(SMR·발전용량 30만㎾급) 등 첨단 원자로를 배치하는 방안을 발표할 예정이라고 백악관이 이날 밝혔다.
백악관은 “SMR과 마이크로원자로는 물리적 또는 사이버 공격 위협, 자연재해 및 상업 에너지 네트워크에 차질을 빚게 할 수 있는 다른 새로운 도전에 맞서 수년간 방위 시설에 회복력 있는 에너지를 제공할 수 있다”고 설명했다.
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