한국전 참전 용사이자 교육자로 봉사하는 삶을 살았던 미국의 98세 남성이 생의 마지막 순간까지 장기 기증으로 새 생명을 나누고 떠나 뭉클한 감동을 선사하고 있다. 장기기증 단체들에 따르면 그가 역대 미국 최고령 장기기증자다.
12일(현지시간) AP통신에 따르면 지난달 29일 미주리주의 한 병원에서 98세를 일기로 세상을 떠난 오빌 앨런이 간을 기증했다.
미주리주 남동부의 소도시 포플러 블러프에 살던 앨런은 지난달 27일 폭풍이 지나간 뒤 집 주변을 치우다가 넘어져 머리를 크게 부딪혔다. 그는 인근 도시 케이프 지라도의 병원으로 옮겨졌지만, 뇌부종이 심해 더는 손쓸 수 없는 상태였다.
가족들이 앨런과의 이별을 준비할 때 병원 직원이 간 기증 의사가 있는지를 물었다. 그의 나이가 워낙 많았던지라 가족들은 놀랐지만 의사는 이식하기에 문제가 없는 상태라고 설명했다.
언제나 다른 이들을 먼저 챙기고, 어려운 이웃들을 도우러 나섰던 앨런의 성격을 고려할 때 장기기증을 망설일 이유가 없다고 가족들은 판단했다.
앨런의 간은 72세 여성에게 성공적으로 이식됐다. 장기기증 단체에 따르면 앨런은 미국에서 장기를 기증한 최고령자다. 이전까지는 2021년 95세로 사망하면서 간을 기증한 세실 록하트가 최고령 장기기증자였다.
한편 앨런은 제2차 세계대전과 한국전쟁 참전 용사였다. 2차대전 때는 육군항공대에서 조종사로 활약했고 한국전 때는 제1기병사단(1st Cavalry Division)에서 복무했다. 전쟁이 끝나고는 미 육군예비군(US Army Reserve)에 27년간 몸담은 뒤 중령으로 전역했다.
그는 또한 근 40년 동안 고등학교에서 농업을 가르치며 농사를 지었던 교육자이자 농부이기도 했다. 2019년 별세한 아내 제럴딘 사이에서 아들 둘과 딸 하나 등 세 자녀를 뒀다. 손자는 세 명, 증손자 여섯 명이 있다.
유족들은 평생 나라와 이웃을 위하는 삶을 살았던 앨런이 마지막 순간 또 하나의 선물을 주고 떠났다고 말했다. 앨런의 딸인 린다 미첼은 장기기증이 "아버지가 평생 해온 일을 한 것이었고 그 덕에 아버지를 잃은 슬픔이 작은 한줄기 기쁨의 빛으로 바뀌었다. 아버지는 한가지 선물을 더 주신 것"이라고 말했다. 미첼은 이어 "병실에 찾아왔거나 장례식에 참석했던 (아버지의) 많은 친구와 학생들이 '나도 운전면허증에 장기기증자 표시를 붙이겠다'고 말한다"고 덧붙였다. 앨런의 아들인 그레그도 “장기 기증이 슬픔으로 가득했던 시간에 희망을 주는 일이었다”며 "(장기기증으로) 누군가가 삶을 이어갈 수 있도록 도울 수 있다는 사실은 멋진 일"이라고 말했다.
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