24일 경기 화성시의 1차전지 제조 업체에서 난 불로 다수의 인명피해가 발생한 가운데 소방 당국이 화재 진압에 어려움을 겪고 있다. 발화 원인으로 추정되는 리튬 전지(배터리)는 소재 특성상 불이 꺼진 듯 보여도 다시 살아나는 특성이 있고 물로 진화할 수가 없기 때문이다.
불이 난 아리셀 공장은 철근 콘크리트 구조의 연면적 2300여㎡ 규모의 3층 건물이다. 아리셀은 리튬 1차 전지를 제조·판매하는 것을 주력 사업으로 하고 있다. 전자기기와 전기설비 등에 사용되는 배터리는 거의 리튬이온 방식이다. 전기차는 물론이고 휴대전화와 노트북, 친환경 에너지저장장치(ESS) 등에 모두 리튬이온 배터리가 들어간다.
배터리 화재가 발생하면 진화가 매우 어렵고 내부에서 계속 열이 발생하기 때문에 불이 꺼진 것처럼 보이더라도 다시 살아날 수 있다. 리튬이온 배터리는 불이 나면 가연성 가스가 많이 나오기 때문에 일반적인 분말소화기나 질식소화기로 진압하기 힘들고 대량의 물을 쏟아 냉각해야 한다. 냉각될 때까지 기다려야 하기 때문에 진압을 위한 접근도 힘들다.
경기 화성소방서는 이날 오후 1시께 화재 현장에서 1차 브리핑을 열고 "배터리 셀 하나에서 폭발적으로 연소가 됐다는 목격자 진술을 확보했다"고 밝혔다.
브리핑을 맡은 김진영 화성소방서 재난예방과장은 "선착대 도착 당시 내부에 있던 배터리 셀이 연속 폭발하며 급격히 불이 번져 진화에 어려움이 있었다"며 "현재 구조 대원이 내부로 들어가 수색하는 것은 불가능하다"고 전했다.
김 과장은 "아리셀은 리튬 배터리를 제조해 완제품을 납품하는 곳"이라며 "최소 3만 5000여 개의 배터리가 (공장 안에) 있는 것으로 보인다. 지금도 지속해서 폭발이 일어나고 있다"고 말했다. 이어 "리튬 배터리는 금속성 물질이라 물로 진화할 수가 없다"며 "마른 모래와 팽창 질소를 준비해 놓고 있는데 내부에 진입할 상황은 아니다"라고 설명했다.
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