구리 등 금속에 대한 수요 급증에 미국에서 가로등, 소화전, 통신 케이블 등 공공시설을 상대로 한 절도 범죄가 끊이질 않고 있다. 심지어 묘지 명판이나 공원 조각상을 대상으로 한 범죄가 벌어지자 주정부는 대응에 나섰다.
뉴욕타임스(NYT)는 9일(현지시간) 이러한 절도 사건으로 미국 도시 전역에서 불이 꺼지고 있다고 보도했다. 미네소타주 세인트폴에서는 최근 한 남성이 가로등이 꺼진 집 근처를 도로를 건너다 사망하는 사고를 당했다. 라스베이거스와 주변 지역에서는 지난 2년 동안 296㎞에 해당하는 가로등 전기 배선이 사라졌다. 절도범들은 수천 개의 가로등에서 구리선을 벗겨 재활용 업체에 팔아 현금화하고 있다. 배선은 일반적으로 수백 달러에 불과하지만 가로등이 사라짐에 따라 운전자와 보행자의 위험을 초래하고 수리하는데 수 백만 달러의 비용이 들어가는 것으로 전해졌다.
미국에서 금속 절도는 오랜 골칫거리다. 팬데믹 이후 금속 가격은 지속적으로 상승하고 있고, 특히 구리에 대한 수요 급증은 공공시설을 상대로 한 범행으로 이어지고 있다. 일부 절도범들은 필수 기반시설과 공공 예술품을 범행 대상으로 삼고 있다. 로스앤젤레스 전역에서는 지난 1월 이후 290개 이상의 소화전이 사라지고, 6900건의 구리선 절도 사건이 발생했다. 로스앤젤레스에서는 절도 피해를 우려해 공공 조각상을 철거해 보관하는 상황까지 연출되고 있다. 실제 최근 한 공원에서는 청동 조각상의 발목을 톱으로 자르려는 일이 벌어지기도 했다.
관련 범죄가 끊이질 않자 로스앤젤레스 케빈 드 레온 시의원은 금속 절도 방지 테스크포스(TF) 창설을 추진하고 있다.
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다른 도시도 상황은 마찬가지다. 콜로라도주 덴버에서는 마틴 루터 킹 주니어 목사 기념비에서 청동으로 된 장식품을 훔친 혐의로 남성 2명이 체포됐다. 범인들은 장식품을 394달러를 받고 고철업체에 팔아 넘긴 것으로 드러났다. 또 캘리포니아 카슨에 있는 링컨기념공원 묘지에서는 묘지의 명판과 권투 선수 조 루이스가 헌정한 기념패를 도난 당하는 사건이 벌어졌다. 범인들은 잔디밭에 물을 주는데 사용되는 금속 파이프도 훔쳐갔다.
미네소타 세인트폴의 가로등은 구리 전선 절도범들에게 인기다. 안전상의 이유로 많은 가로등 기둥 속이 비어 있어 차로도 쉽게 부러트릴 수 있게 제작됐기 때문에 가로등을 절단하는 등의 방법으로 쉽게 구리 전선을 훔칠 수 있다. 지난 4월 말 세인트폴 등 미네소타주 전역에서는 수백㎏의 구리선을 훔치려한 혐의로 6명이 기소됐다. 미네소타 주지사 팀 월즈는 구리 전선 절도 사건에 대해 "처음 문제가 제기됐을 때 이상하고 작은 문제처럼 보였다"면서 "하지만 비용이 많이 들고 파괴적"이라고 전했다.
고철 업체들은 물건을 가져오는 사람들을 검사해 신분증을 제시하고 구매 내역을 기록하도록 요구하고 있지만 도난 당한 물건들은 여전히 시장에서 거래되고 있다고 NYT는 설명했다. 이에 따라 구리 전선 절도범이 아니라 도난당한 구리를 구입하는 고철업체를 수사하는데 집중할 필요가 있다는 주장도 나왔다. 최근 월즈 주지사는 미네소타에서 재활용 구리 전선을 파는 사람들이 주정부로부터 면허를 취득하고, 그 재료가 합법적으로 확보됐음을 증명하도록 요구하는 새로운 법안에 서명했다.
이같은 절도 사건은 구리 등 금속에 대한 수요가 급증하는 가운데 발생했다. 특히, 구리는 배터리 자동차, 인공지능(AI) 및 기타 기술을 지원하는 데이터센터의 핵심 구성 요소다. 보스턴 컨설팅그룹의 재료 및 공정 산업 부문 책임자인 카르틱 발루루는 "구리는 에너지 전환에 있어 가장 중요한 금속"이라며 "향후 2년 동안 전 세계적으로 1000만 톤의 구리가 부족할 것으로 예상되지만 새로운 구리 광산을 개발하는데 10년 이상이 걸릴 수 있어 재활용 구리의 가치가 더욱 높아지고 있다"고 설명했다.
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