소변을 식수로 만드는 기술이 적용된 우주복 시제품이 개발됐다.
11일(현지시간) 영국 일간 가디언이 보도에 따르면 미국 코넬대 웨일 의학대학원 연구팀은 영화 '듄'에 나오는 신체 수분을 재활용하는 '스틸수트'(stillsuits)를 모델로 우주복을 개발했다. 이 우주복은 소변을 모아 정화한 뒤 우주인이 다시 마실 수 있는 물을 제공하도록 설계됐다. 속옷 안에 마련된 실리콘 수집 컵과 별도의 여과 시스템을 통해 모인 소변을 87%의 효율로 물로 재활용할 수 있다. 또한 500mL의 소변을 채취해 정화하는 시간도 5분밖에 걸리지 않는다. 영화 듄에서 스틸수트는 주요 배경인 사막 행성 아라키스의 토착 주민인 프레멘족이 물이 부족한 환경에서 생존하기 위해 개발한 복장이며, 주인공 폴 아트레이데스도 이곳에 정착하면서 입게 된다.
연구팀은 새로 개발한 소변 정화 시스템이 38cm×23cm×23cm 크기에 무게 8kg 정도여서 우주복 등에 부착해 사용할 수 있다고 소개했다. 올가을 뉴욕에서 100명의 자원봉사자를 대상으로 이 우주복의 기능성 등을 시험할 계획이다. 연구팀은 이 우주복이 오는 2030년 전에 미국 항공우주국(NASA·나사)의 달 유인 탐사 프로젝트인 '아르테미스'에 사용될 것으로 기대하고 있다.
우주복 공동개발자인 웨일 의과대학원의 소피아 에틀린 박사는 현재 우주복으로는 우주인이 사용할 수 있는 물이 1ℓ에 불과하다면서 이는 아르테미스 프로젝트가 구상하고 있는 10시간, 비상시 24시간의 달 우주유영에는 충분치 않다고 지적했다.
현재 우주인들은 최대 흡수 내의(MAG)로 불리는 남녀 공용 성인용 기저귀를 사용해 소변을 처리하고 있다. 그러나 물이 새기 쉽고 불편하며 비위생적이어서 일부 우주인은 우주유영 전에 음식과 음료 섭취를 제한하고 있으며 요로감염증을 호소하는 우주인도 있는 것으로 알려졌다. 또한 우주인이 우주유영 시 사용할 수 있는 물도 우주복 내 음료수 백에 든 1L에 불과하다.
새 우주복에 관한 논문은 과학 학술지 '프론티어스 인 스페이스 테크놀로지'에 실렸다.
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