미국프로농구(NBA) 슈퍼 스타 르브론 제임스(40·미국)는 26일(현지 시간) 개막하는 파리 대회로 네 번째 올림픽을 맞는다. 12년 만에 다시 올림픽 코트에 서는 그는 다음 올림픽인 2028년 로스앤젤레스(LA) 때는 40대 중반이라 이번이 사실상 마지막 올림픽이다.
한 시대를 풍미한 스타 플레이어들이 파리에서 ‘올림픽 라스트 댄스’를 준비하고 있다. 2004년 아테네 대회 동메달에 이어 2008년 베이징과 2012년 런던 대회에서 미국 남자 농구에 연속 금메달을 안긴 제임스는 스테픈 커리(골든스테이트 워리어스), 데빈 부커(피닉스 선스), 조엘 엠비드(필라델피아 세븐티식서스), 앤서니 데이비스(LA 레이커스) 등과 호화 군단을 이뤄 세 번째 금메달에 도전한다. 대회를 마치고 돌아가면 최근 신인 드래프트를 통해 레이커스에서 한솥밥을 먹게 된 아들과 설레는 새 시즌을 준비한다.
37세 노바크 조코비치(세르비아)도 올림픽 고별전을 앞두고 있다. 테니스 메이저 남자 단식 24회 우승으로 이 부문 최다 기록보유자인 그는 올림픽에 네 번이나 나갔지만 동메달 1개가 전부다. 2008년 베이징 대회 4강에서 라파엘 나달(스페인)에게 패했고 결국 나달이 금메달을 가져갔다.
조코비치는 이달 15일 끝난 메이저 윔블던에서 열여섯 살 어린 카를로스 알카라스(스페인)에게 0대3으로 완패해 준우승에 만족했다. 지난달 무릎 수술을 받아 윔블던 참가가 불투명했지만 조코비치는 결승까지 진출했고 다섯 번째 올림픽에도 계획대로 나간다. “이번 시즌 우선순위는 올림픽”이라고 말해온 그는 “나라를 대표해 올림픽에 나가는 것은 엄청난 특권이자 영광”이라고 했다. 팬들은 윔블던 리턴 매치로 조코비치와 알카라스가 금메달 결투를 벌이기를 바라고 있다. 38세 나달과 37세 앤디 머리(영국)도 이번으로 올림픽과 작별이다. 둘은 올해를 끝으로 현역 생활을 마감한다.
‘체조 전설’ 시몬 바일스(27·미국) 역시 파리를 끝으로 올림픽 도전사를 마무리할 가능성이 크다. 그는 이미 1950년대 이후 미국 여자 체조 올림픽 대표팀 역대 최고령이다. 열아홉이던 2016년 리우 올림픽에서 4관왕 위업을 달성한 바일스는 2021년 도쿄 올림픽에서는 단체전 은메달과 평균대 동메달에 그쳤다. 전관왕 도전에 대한 극심한 스트레스와 그로 인한 ‘멘탈 붕괴’가 원인이었다. 이후 정신건강 회복에 전념하다 2년 전 복귀했고 다시 전성기 기량을 뽐내고 있다. 세 번째 올림픽인 파리에서 여자 기계체조에 걸린 6개 금메달 중 4개 이상 획득을 노린다. 올림픽 금 4개와 세계선수권 금 23개의 바일스는 “매일 아침 체육관에 나가 경기력을 확인하면서 아직 할 수 있다는 사실을 스스로에게 상기시켜왔다”고 했다.
2008 베이징 대회부터 금 3, 은 4, 동메달 1개를 수확한 여자 육상의 셸리 앤 프레이저-프라이스(38·자메이카), 남자 마라톤의 엘리우드 킵초게(40·케냐)도 이번이 올림픽 고별전이 될 것으로 전망된다. 2019년 운동능력 향상 효과가 있는 운동화의 도움으로 1시간59분40초의 비공인 기록을 세우기도 했던 킵초게는 올림픽 마라톤 3연패 대업을 바라본다. 올림픽 여자 축구 참가가 여섯 번째인 마르타(38·브라질)도 마지막일 올림픽에서 첫 금메달을 향해 달린다.
나란히 네 번째 올림픽을 맞는 여자 수영의 김서영(30·경북도청), 여자 핸드볼 류은희(34·헝가리 교리) 또한 올림픽 라스트 댄스에 나서는 선수들이다. 류은희는 “올림픽 메달과 유럽 챔피언스리그 우승이 꿈이었다. (지난달) 챔피언스리그 우승을 이룬 만큼 이제 올림픽 메달을 획득해 핸드볼 역사에 이름을 남기고 싶다”며 “마지막이 될 올림픽에 후회가 남지 않도록 하겠다”고 다짐했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
miguel@sedaily.com
