'탱크' 최경주(54)가 또 해냈다.
최경주는 29일(한국 시간) 영국 스코틀랜드 커누스티 골프 링크스(파72)에서 열린 더 시니어 오픈(총상금 285만 달러) 최종 라운드에서 2언더파 70타를 쳐 최종 합계 10언더파 278타로 우승했다. 더 시니어 오픈은 미국과 유럽의 시니어 투어인 미국프로골프(PGA) 투어 챔피언스와 레전즈 투어의 메이저 대회다. 최경주는 이 대회 우승으로 한국 선수로는 처음으로 미국과 유럽 양쪽 시니어 투어 메이저를 제패하는 위업을 이뤘다.
최경주는 PGA 투어 한국인 첫 우승과 최다 우승(8승), 그리고 PGA 투어 챔피언스 한국인 첫 우승에 이어 또 하나의 역사를 만들어냈다. 특히 PGA 투어에서 '제5의 메이저'로 불리는 플레이어스 챔피언십을 제패하고 마스터스에서 3위에 오르면서도 끝내 메이저 우승을 이루지 못했던 최경주는 시니어 무대에서 마침내 메이저 챔피언의 꿈을 이뤘다. 더 시니어 오픈에서 아시아 선수 우승은 2002년 스가이 노보루(일본)에 이어 두 번째다.
2020년부터 시니어 무대에 뛰어든 최경주는 2021년 퓨어 인슈어런스 오픈에서 우승한 바 있다. 이번 우승으로 최경주는 시니어 무대에서는 3년 만에 2승 고지에 올랐다.
54세 생일이던 올해 5월 19일 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈에서 극적인 역전 우승을 일궈내 KPGA 투어 최고령 우승 기록을 갈아 치우며 경쟁력을 입증했던 최경주는 시니어 무대 메이저 우승으로 두 번째 전성기를 열어젖혔다.
최경주는 우승 상금 44만 7800 달러(약 6억 2000만 원)에 내년 디 오픈 출전권도 손에 넣은 데다 미국과 유럽 양쪽 시니어 투어에서 당분간 안정적으로 뛸 발판을 마련했다.
1타 차 선두로 최종 라운드에 나선 최경주는 초반이 불안했다. 1번 홀(파4) 보기에 이어 5번(파4), 6번 홀(파6)에서 또 1타씩을 잃었다. 6번 홀에서는 페널티 구역에 볼을 빠뜨렸다. 샷은 겨냥한 방향과 달리 날아갔고 그린에서는 스피드를 맞추지 못했다. 1타 차 2위로 출발했던 리처드 그린(호주)이 파 행진을 벌이며 선두로 올라서고 최경주는 2타 차 2위로 밀려났다. 앞 조에서 경기한 폴 브로드허스트(잉글랜드)가 4·5번 홀 버디로 최경주를 제치고 2위가 됐다.
3위까지 밀린 최경주는 그러나 물러서지 않았다. 9번 홀(파4)에서 3ｍ 버디 기회를 만들어 이날 첫 버디를 뽑아내 분위기를 바꿨다. 10번 홀(파4)에서 5ｍ 버디 퍼트를 집어넣은 최경주는 공동 선두로 복귀했다. 자신감을 되찾은 최경주는 12번 홀(파5)에서 기가 막힌 쇼트 게임으로 탭인 버디를 잡아내고 13번 홀(파3)에서는 티샷을 홀 1ｍ 옆에 붙여 연속 버디를 뽑아냈다.
13번 홀(파3)에서 짧은 파 퍼트를 놓친 그린을 추월해 순식간에 3타 차 단독 선두로 치고 나간 최경주는 14번 홀(파5)에서 8ｍ 이글 퍼트를 집어넣어 사실상 승부를 갈랐다.
14번 홀 버디로 버텼지만 15번 홀(파4)에서 1타를 잃고 5타 차로 밀린 그린은 16번 홀(파3) 버디와 마지막 18번 홀(파4) 버디로 추격했으나 따라 잡기에는 역부족이었다.
15번 홀부터는 굳히기에 들어간 듯 안정된 플레이를 이어 나간 최경주는 4타 차 선두로 맞은 마지막 18번 홀(파4)에서 티샷이 페어웨이를 가로지르는 개울 바로 앞에 멈추는 아찔한 순간을 맞았다. 최경주는 안전하게 세 번 만에 그린에 볼을 올린 뒤 퍼트 두 번으로 1타를 잃었지만 2타 차 우승을 완성했다. 최경주는 그린 옆에서 기다리던 아내 김현정씨를 얼싸안고 감격을 나눴다.
유럽 시니어 투어에서 세 차례 우승한 그린은 버디 4개에 보기 3개로 1타를 줄인 끝에 준우승(8언더파 280타)에 만족해야 했다. 버디 3개에 보기 1개를 곁들여 2타를 줄인 넓은 브로드허스트가 3위(6언더파 282타)를 차지했다.
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