코로나19 기간 동안의 봉쇄 조치가 청소년들의 뇌를 조기 노화시키는 것으로 나타났다.
특히 여학생들의 뇌가 남학생들보다 더 빠른 속도로 노화했다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다.
10일(현지시간) 미국 NBC 뉴스 등 외신에 따르면 워싱턴대 학습·뇌과학 연구소 패트리샤 쿨 교수 연구팀은 코로나19 기간 중 청소년의 뇌 성숙도가 남성은 1.2년, 여성은 4.2년 빨라졌다고 밝혔다. 이는 국제 학술지 국립과학원회보(PNAS)에 게재된 내용이다.
연구팀은 2018년 연구에 참여한 9~17세 청소년 160명의 뇌를 2021년 다시 MRI로 촬영해 대뇌피질 두께를 분석했다. 대뇌피질은 언어, 장기기억, 지각 및 판단을 담당하는 부위로, 나이가 들면서 자연스럽게 얇아진다.
분석 결과, 코로나 봉쇄 기간 동안 대뇌피질이 예상보다 훨씬 빠르게 얇아진 것으로 나타났다. 남성의 뇌는 1.4년, 여성은 무려 4.2년 일찍 노화됐다. 특히 여성의 경우 좌뇌와 우뇌 전체에 걸쳐 노화가 진행된 반면, 남성은 후두엽의 시각피질 영역에서만 나타났다.
쿨 교수는 "나이가 들면서 대뇌피질이 얇아지면 처리 속도가 느려지고, 사고의 유연성이 떨어진다"며 "일반적으로 모든 10대 청소년에게서 이 같은 노화 가속화가 나타났다"고 설명했다.
또한 "여학생과 남학생의 사회적 상호작용 중요성 차이 때문으로 보인다"며 "남자아이들은 스포츠나 신체 활동을 위해 모이지만, 여자아이들은 스트레스를 해소하는 방법으로 사회적 상호작용, 특히 친구와의 대화에 더 의존하기 때문"이라고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 2022년 스탠퍼드대 연구에서도 유사하게 나타난 바 있다. 연구팀은 "팬데믹은 10대 청소년의 뇌가 얼마나 취약한지 보여주는 시험대였다"며 "이 연구 결과는 뇌의 노화 과정을 가속하는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 새로운 질문을 제기하고 있다"고 전했다.
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