프로야구 LG 트윈스가 준플레이오프(준PO·5전 3선승제) 3차전을 승리로 장식해 플레이오프 진출에 유리한 고지를 점했다.
LG는 8일 경기 수원 케이티 위즈 파크에서 열린 KT와 2024 신한 SOL뱅크 KBO 포스트시즌 준플레이오프 3차전에서 6-5로 이겼다. 잠실에서 열린 1차전을 먼저 내준 뒤 2차전을 잡으며 기사회생한 LG는 3차전마저 따내며 플레이오프 진출 확률 100%를 잡아냈다. 역대 5전 3선승제 준PO에서 두 팀이 1승 1패로 3차전을 치른 적은 6차례 있었는데 3차전 승리 팀이 6번 모두 PO 티켓을 획득했다.
이날 경기는 LG에게 쉬운 경기는 아니었다. LG는 선발 최원태가 2⅔이닝 5피안타 3실점(2자책)에 그치면서 조기 강판됐다. 과거 히어로즈 시절부터 유독 가을만 되면 힘을 쓰지 못했던 최원태는 지난해 KT와 한국시리즈 2차전에서 ⅓이닝 4실점으로 부진했는데 이번에도 비슷한 결과를 냈다.
그럼에도 LG가 승리할 수 있었던 비결은 강력한 불펜의 힘이었다. 염경엽 감독은 이날 경기 전 "최원태가 길게 가지 못하면 곧바로 손주영을 붙인다. 이후 팀이 리드를 잡으면 필승조를 투입한다"고 말했다.
경기 초반 KT가 분위기를 쥘 때까지만 해도 염 감독의 발언은 성사되지 않는 듯 했다. 그러나 결국 그의 말대로 이뤄졌다. 3회 2사 1, 2루에서 배턴을 이어받은 두 번째 투수 손주영은 김상수에게 안타를 맞아 최원태의 승계주자에게 실점했으나 이후 8회까지 5⅓이닝을 무실점으로 막으며 승리의 기틀을 마련했다. 그 사이 LG는 6-3으로 앞섰고, 9회 마무리 유영찬이 등판했다.
최근 부친상을 겪었던 유영찬은 황재균에게 안타를 내준 뒤 배정대에게 투런포를 맞고 1점 차까지 쫓겼다. 그러자 염경엽 감독은 엘리에이저 에르난데스를 3경기 연속 등판시키는 강수를 뒀고, 마지막 두 개의 아웃 카운트를 잡아내며 승리를 지켰다.
타선의 역할도 빼놓을 수 없다. 이날 경기 전 염 감독은 "홈에서는 뛰는 야구를 하지만 원정에서는 '빅볼'(홈런을 노리는 야구)을 하겠다"고 선언했다. 그러자 2회 박동원의 선제 솔로포가 터지더니, 2-3으로 밀리던 5회에는 오스틴 딘의 스리런까지 나왔다. LG는 앞선 1, 2차전에서 팀 홈런이 없었는데 이날 중요한 상황에서 2개를 생성했다.
LG는 좋은 기운을 안고 9일 오후 2시 같은 장소에서 열리는 4차전을 준비한다. 반면 2차전 패배로 정규리그 막판부터 이어진 7연승 행진을 마쳤던 KT는 체력의 열세를 이겨내지 못하며 가을야구 탈락 위기에 놓였다.
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