일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주기업 스페이스X가 13일(현지 시간) 실시한 다섯 번째 지구궤도 시험 비행에서 1단계 추진체 ‘슈퍼헤비’ 로켓(부스터)의 수직 착륙에 성공했다. 스타십 역시 발사 후 순항 중이다.
스타십은 이날 오전 7시 25분(현지 시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 발사됐다. 발사 후 약 3분 만에 전체 2단 발사체의 아랫부분인 ‘슈퍼헤비’ 로켓(부스터)이 상단 우주선 스타십에서 순조롭게 분리됐다. 발사 약 7분 만에는 슈퍼헤비가 우주에서 지구로 돌아와 수직 착륙하는 데 처음으로 성공했다. 슈퍼헤비 착륙에는 발사탑의 ‘젓가락 팔’을 사용해 슈퍼헤비를 지상에서 약간 떨어진 공중에서 잡는 획기적인 기술이 처음으로 시도됐는데 첫 실험에서 곧바로 성공하는 쾌거를 이룬 것이다.
영화 속 괴물 고질라에서 이름을 따 ‘메카질라(Mechazilla)’로도 불리는 대형 로봇팔은 역추진하며 하강하는 대형 로켓을 붙잡아 무사히 발사대에 거치했다. 앞서 스페이스X는 자사 엔지니어들이 추진체 포착 시도를 위해 수년간 준비하고 몇개월간 시험을 거쳤다고 설명한 바 있다. 해당 기술은 수천 가지의 기준을 충족하는 복잡한 과정을 거쳐야만 성공할 수 있는 것으로 알려졌다. 완전 재사용 가능한 로켓 시스템의 구현은 스페이스X의 장기적인 목표인 화성 탐사에도 중요한 기술이다.
스타십의 2단부인 우주선은 시속 2만 6234㎞ 안팎으로 고도 210㎞ 정도에서 예정된 항로를 비행하고 있다. 계획대로라면 스타십은 지구로 귀환해 인도양에 착륙하며 약 75분간 여정을 마칠 계획이다. 스페이스X는 지난해 4월과 11월, 올해 3월과 6월 등 네 차례에 걸쳐 스타십의 지구궤도 시험비행을 시도했으나 모두 완전히 성공하지는 못했다. 스페이스X와 미국 항공우주국(NASA·나사)은 스타십을 ‘아르테미스’ 프로젝트 3단계 임무에 사용하기 위해 개발에 박차를 가하고 있다. 아르테미스는 반 세기 만에 인류를 다시 달에 보내기 위한 심우주 탐사 프로젝트다. 나사는 2019년 우주 개발 산업의 비용 효율을 극대화하기 위해 민간 업계와 협력한다는 방침을 세운 후 스페이스X·보잉 등과 수십 억 달러 규모 계약을 체결하는 등 방식으로 지원에 나서고 있다.
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