미 백악관이 북한군의 러시아 파병을 공식 확인하면서 우크라이나 전쟁에 북한군이 투입될 경우 표적이 될 것이라고 경고했다. 미 의회에서는 우크라이나군이 미국의 장거리 무기로 북한군을 타격하는 것을 허용해야 한다는 주장이 제기되기도 했다. 북한이 파병 대가로 러시아의 군사기술을 이전받을 것으로 관측돼 이번 사건이 핵무기 비확산 체제에 있어 중대 전환점이 될 수 있다는 분석도 제기된다.
존 커비 백악관 국가안보소통보좌관은 23일(현지 시간) 백악관 브리핑에서 “북한이 10월 초에서 중반 사이에 최소 3000명의 군인을 러시아 동부로 이동시켰다고 평가하고 있다”고 밝혔다. 그는 “북한군이 러시아 동부의 군사시설에서 훈련을 받고 있다”며 “북한군이 서부로 이동해 전선에 배치된다면 (우크라이나군의) 정당한 사냥감, 정당한 표적이 될 것”이라고 밝혔다.
우크라이나 정보 당국은 북한이 파병한 첫 부대가 이날 우크라이나가 점령한 러시아 본토 격전지인 쿠르스크주에 도착할 예정이라고 주장했다. 일본 교도통신도 북한군 병사 약 2000명이 훈련을 마치고 우크라이나 국경과 가까운 러시아 서부로 이동 중이라고 우크라이나 군 소식통을 인용해 보도했다.
북한군은 우크라이나가 국경을 넘어 공격을 벌이는 러시아 서부 쿠르스크주와 로스토프주로 향하고 있을 가능성이 있다. 쿠르스크주에는 10월 초 북한군 선발대 약 10명이 들어와 자국군을 수용하기 위한 준비를 벌여왔다.
북한군이 실제 교전에 참여할 경우 전쟁은 중대 전환점을 맞게 된다. 공화당 소속인 마이크 터너 하원 정보위원장은 성명에서 “북한군이 우크라이나의 주권 영토를 침공하려 한다면 미국이 북한군을 겨냥해 직접적인 군사행동을 취하는 것을 진지하게 고려해야 한다”고 주장했다.
북대서양조약기구(NATO·나토) 역시 격앙된 반응을 보이는 가운데 러시아 본토를 타격할 장거리 미사일 지원이나 맞파병론까지 고개를 들고 있다. 다만 나토의 개입 확대는 러시아의 거센 맞대응을 불러올 수 있다.
미 전문가들은 북한이 파병 대가로 러시아로부터 얻을 반대 급부를 주목하고 있다. 일각에서는 북한이 미 본토를 공격할 수 있는 대륙간탄도미사일(ICBM) 사거리 개선이나 수중 미사일 발사 시스템 등에 있어 러시아에 기술 협력을 요구할 것이라는 관측이 나온다. 빅터 차 전략국제문제연구소(CSIS) 한국 석좌는 북한이 러시아와의 밀착을 위해 “루비콘강을 건넜다” 면서 “김정은은 예전부터 미국의 방공 시스템을 회피할 ICBM 기술과 핵 잠수함 개발에 대한 희망을 숨기지 않았다”고 말했다.
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