해군은 12일 포항 인근 동해상에서 미국제너럴아토믹사의 대형 고정익 무인기 ‘모하비’ 시제기를 독도함 비행갑판을 통해 이함시키는 전투실험을 실시했다고 밝혔다.
해군이 수직 이착륙 무인기가 아닌 고정익 무인기를 비행 갑판을 통해 이함시킨 것은 이번이 처음이다. 우리나라에서 가장 큰 함정인 독도함 비행갑판은 길이 199ｍ, 너비 21ｍ 규모로, 주로 블랙호크 헬기 등이 이착륙하는 공간이다.
미국 방산업체 제너럴아토믹스가 개발하고 있는 모하비는 날개 16ｍ, 길이 9ｍ, 높이 3ｍ 크기에 이른다.
이날 전투시험에서 모하비는 이륙 후 독도함 좌현 쪽으로 방향을 틀어 시야에서 사라졌다가 크게 한 바퀴 돌아 5분 뒤 함미에서 다시 나타났다. 모하비는 랜딩기어를 내린 채 속도를 50∼70노트(시속 약 93∼129㎞)로 낮춰 독도함을 근접 비행하며 지나쳤다.
모하비는 다시 하늘로 사라지더니 5분 뒤 함미에서 나타났다. 이번엔 속도를 100노트(시속 185㎞)로 높여 빠르게 독도함 옆을 스쳐 갔다. 이는 착륙 연습 비행으로, 폭이 좁은 독도함 비행갑판에 착륙이 어려워 실제 착륙 대신 함상 착륙을 모사하는 비행으로 실험을 대체했다고 군은 설명했다.
모하비는 이후 약 1시간 동안 독도함, 해군항공사령부와 통신을 유지하며 동해 상공을 비행했다. 통제권이 독도함에서 해군항공사령부로 전환되고 약 60㎞ 떨어진 포항 해군항공사령부 활주로에 안전하게 착륙했다.
모하비는 좌우 날개가 기체에 고정된 고정익 무인기다. 고정익 무인기는 속력과 작전반경 측면에서 회전익 무인기 보다 전술 능력이 뛰어나다. 다만 수직으로 이착륙할 수 있는 회전익 무인기와 달리 이착륙을 위해 직선 활주로가 필수적이라는 단점이 있다.
이날 전투실험에 사용된 모하비 시제기는 기존 정찰·공격형 무인기 ‘그레이 이글’(MQ-1C)을 단거리이착륙기(STOL) 방식으로 개발 중인 기종이다. 활주로 70∼90ｍ에서 이륙할 수 있다고 한다.최대 1만피트(약 3㎞) 고도에서 최대 속력 140노트(시속 약 259㎞)로 비행하는 것이 가능하다. 이 시제기는 지난해 11월 영국 항공모함에서 이·착함 실험에 성공한 바 있다.
해군 관계자는 “독도함뿐 아니라 경항모 등 대형 플랫폼에서 무인기 운영을 위한 설계와 건조, 소요 제기 등에 있어 교훈을 도출하는 것이 이번 실험의 궁극적 목적”이라고 설명했다.
다만 해군은 이번 전투실험이 모하비 도입을 위한 것은 아니며, 모하비를 포함한 다양한 무인기 도입을 검토 중이라고 설명했다.
전투실험을 주관한 김병재 해군전력분석시험평가단장(준장)은 “고정익 무인기 운용에 최적화된 함정 형상과 소요 기술을 도출하고, 이를 발전시켜 AI 기반 무인전투체계 중심의 첨단 과학기술군 건설에 매진하겠다”고 말했다.
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