최근 젊은 암 환자들이 늘어나고 있는 원인 중 하나로 설탕·시럽 등이 들어간 가당 음료가 지목됐다. 여기에 수면 부족, 음주, 흡연, 서양식 식단 등이 젊은층의 암 발병률을 높이는 요인으로 거론되며 건강에 대한 우려를 키우고 있다.
16일 건강보험심사평가원에 따르면 최근 5년간 20대 환자의 암 발병률은 26% 증가한 것으로 나타났다. 한국의 20~40대 대장암 발병률은 10만 명당 12.9명으로 세계 1위일 뿐만 아니라 연평균 증가율도 4.2%로 가장 높은 상황이다.
이처럼 젊은층에서 암이 급증한 원인으로는 △수면 부족 △비만 △활동 부족 △음주 △흡연 △환경 오염 △붉은 고기 △서양식 식단 등이 꼽힌다. 하지만 이마저도 추정 정도일 뿐 아직까지도 정확한 요인은 밝히지 못했다. 최근 김태원 서울아산병원 종양내과 교수는 의사 유튜브 채널 ‘닥터프렌즈’에서 대장암의 원인으로 주목받고 있는 의외의 음식으로 ‘가당 음료’를 지목했다.
김 교수는 “최근 대장암에 영향을 미치는 요인으로 ‘가당 음료’에 대해서 많은 얘기가 나오고 있다”며 “가당 음료를 먹었을 때 대장암 발병률이 약 2배 정도 늘어난다고 보고돼 있다”고 말했다. 그러면서 “버블티, 탄산음료, 에너지 드링크 등이 모두 가당 음료에 속하고, 설탕을 넣어 만든 과일 주스와 시럽이 들어간 커피 역시 이에 해당한다”며 “젊은 분들이 이런 가당 음료를 끼고 살고 있다”고 지적했다.
최근 미국에서 발표된 연구결과에 따르면 에너지 드링크 한 캔을 매일 먹었을 때 젊은 대장암 발생이 약 2배 정도 늘어난다고 보고됐다는 게 그의 설명이다. 김 교수는 “특히 중학생, 고등학생 때 이런 가당 음료를 많이 복용했을 때 훨씬 더 올라간다”고 덧붙였다.
가당 음료가 대장암 발병률을 올리는 이유는 인슐린 저항성 때문이다. 인슐린 저항성이란 인슐린이 많이 나와도 혈당이 제대로 조절되지 않는 증상을 의미한다. 음료에 포함된 고농도의 설탕이 혈당을 급격하게 상승시켜 인슐린 저항성을 높인다. 인슐린 저항성이 올라가면 인슐린 유사 성장인자(IGF-1)의 혈액 내 농도가 높아지는데 이 성장인자가 장 점막을 자극해 대장암을 유발한다.
김 교수는 “외국에서는 젊은 학생들에게 가당 음료를 제한하는 캠페인이 많은데 우리나라는 이런 캠페인이 부족하다”며 “오히려 사회관계망서비스(SNS)를 보면 음식을 먹는 장면들이 너무 많이 나오는데 사회적으로 노력이 필요하다”고 강조했다. 이어 “출혈이 있거나 배변 습관에 변화가 있거나 설명되지 않는 빈혈, 체중 감소가 있을 때 병원을 방문하는 것이 중요하다”며 “변화가 있어도 과민성 대장 질환으로 생각하고 병원에 가지 않는 경우가 많은데 잘 관찰하면 암을 조기에 발견할 수 있다”고 조언했다.
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