미 공군의 현대화 전략에 따라 주한미군 등에 배치됐던 ‘탱크킬러’ A-10 ‘선더볼트’ 공격기가 퇴역한다는 보도가 나왔다. 미 공군은 지난 12일(현지 시간) “한국을 포함한 핵심 지역에서 4세대 전투기 업그레이드와 4·5세대 항공기 통합 강화를 위해 A-10을 퇴역시킬 것”이라고 밝혔다.
이에 대해 주한 미 7공군 데이비드 아이버슨 사령관은 “개선된 4, 5세대 항공기를 태평양 지역에 도입함으로써 우리는 한국 전구에서의 공중전투 역량을 크게 강화할 것”이라고 말했다.
이에 따라 내년 1월부터 오산기지에 배치됐던 24대의 A-10은 순차적으로 퇴역하게 된다. A-10의 공백은 기존에 주한미군에 배치된 F-16의 항전체계를 업그레이드하는 방식으로 메울 예정이다.
사실 A-10의 퇴역은 예정된 수순이었다. 1970년대 생산·배치된 노후 기체인 데다가 근접항공지원(CAS) 등 지상 화력 지원을 위한 전용 기체라는 점에서 역할이 제한적이라는 지적이 나왔다. 다만 대규모 지상군을 갖춘 북한과 마주한 한국에서는 A-10이 어느 정도 효용성이 있어 지금까지 배치됐다.
실제로, 일명 ‘탱크 킬러’로 불리는 A-10은 100m 이하 저공에서 저속으로 자유자재로 기동하면서 전차와 장갑차 등 지상의 모든 목표물을 공격 가능해 한반도 방어와 대북 억지 전력의 핵심이다.
이 때문에 A-10은 아파치 공격헬기와 함께 북한군이 가장 두려워하는 주한미군 전력으로 꼽힌다. 저공으로 돌진하면서 30mm 기관포를 퍼붓는 모습을 빗대어 성난 ‘혹멧돼지(Warthog)’라는 별칭도 갖고 있다.
다만 전쟁 등 유사시 초기에는 대부분의 공군 항공기가 공중임무명령서(pre-ATO)에 따라 사전에 지정된 표적 공격에 총력을 쏟아야 하는데 A-10은 이 과정에서 역할이 적어 항공기 숫자만 차지한다는 우려가 꾸준히 제기됐다. 게다가 공대지와 공대공, 확산탄 등을 장착할 수 있지만 정밀 유도무기 시스템이 갖춰져 있지 않아 정밀 타격은 제한적인 단점이 있다.
미국이 1972년 생산해 1977년부터 실전 운용한 A-10은 열화우라늄으로 처리한 ‘철갑소이탄’을 발사하는 30㎜ 회전식 기관포를 장착해 전차나 장갑차를 관통할 수 있는 위력을 가졌다. 30㎜ 구경의 개틀링포와 공대지 미사일, MK-82 스네이크아이 폭탄 등 최대 7250㎏의 무장의 탑재가 가능하다.
주요 제원을 보면 길이 16.26m, 날개 너비 17.53m, 높이 4.47m에 이른다. A-10은 주 무장으로 포신 7개의 구경 30㎜ 개틀링 기관포가 동체 하부에 장착됐다. 모두 11곳의 무기 장착대에 대전차 미사일과 폭탄 등을 7.2t 탑재할 수 있다. 조종실 주위와 주요 부분은 타이타늄 합금 장갑판이 보호하고 있다. 최고속도는 시속 700㎞에 달한다. 저공에서 저속으로 비행하면서 뛰어난 기동성을 발휘하는 것이 특징이다.
이런 능력으로 ‘탱크 킬러’라는 별명을 얻으며 지난 20년간 이라크와 아프가니스탄에서 지상군이 진격할 수 있도록 적 부대를 타격하는 근접항공지원 임무를 수행했다. F-16보다 근접항공지원(CAS) 능력이 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 우수한 근접항공지원 역량 때문에 주한미군도 북한의 탱크 병력 등을 저지할 목적으로 오산기지에서 A-10 24대를 운영해 왔다.
실제로 A-10은 1991년 걸프전에 참전해 8755회 출격했다. 당시 이라크군 전차 980여 대와 장갑차 500여 대, 야포 920여 문과 각종 차량을 파괴하는 위력을 발휘하며 이름을 알렸다.
하지만 오랜 전부터 미 공군은 속도가 느리고 저고도로 비행하는 A-10이 중국처럼 현대적인 방공체계를 갖춘 국가와 교전에서는 생존하지 못할 것이라고 비관론이 제기됐다.
24대 A-10은 내년부터 순차적 퇴역
그럼에도 적 전차 등 기갑전력 저지에 탁월한 성능을 갖춰 수명을 연장해야 한다는 반론도 적지 않았다. 특히 북한의 이동식 발사차량(TEL)과 기갑부대 등의 위협이 증가하면서 주한미군은 A-10을 2030년대까지 운용하기로 결정한 것으로 알려졌다는 보도도 나왔다.
도널드 트럼프 전 미 대통령도 지난 2020년 6월 30일 판문점에서 김정은 북한 국무위원장과 북미 정상회동을 마치고 오산기지를 찾아 A-10의 연장 운용 필요성을 거론한 바도 있다. 결국 한반도 수호를 위해 주한미군에 배치됐던 24대의 A-10은 내년부터 순차적으로 퇴역하는 수순을 밟게 됐다.
결정적인 이유는 도입된 지 40여 년이 지난 노후 기종인 탓에 운용 유지비가 많이 든다는 이유에서다. 미 군 당국은 A-10를 포함한 4세대 전투기와 공격기 유지 계획이 당초 생각보다 더 많은 예산을 투입해야 하는 상황을 우려해왔다. 결국 향후 300대 가량의 A-10 등을 퇴역시켜 절감되는 운영비 40억 달러(5조 5840억 원)를 F-35A 등 5세대 전투기를 구입해 대체할 것으로 알려졌다.
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