러시아군에 파병된 북한군과 우크라이군의 교전이 본격화하고 있다는 소식이 전해지는 가운데 미국 정부는 북한군이 러시아 쿠르스크에서 우크라이나군과 전투를 벌이다 사상자가 발생했다고 16일(현지시간) 밝혔다. 미 당국이 북한군의 교전 및 사상자 발생을 공식 확인한 것은 이번이 처음이다.
팻 라이더 국방부 대변인은 이날 브리핑에서 "우리는 북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참가했다고 평가하고 있다"면서 "북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다"고 언급했다. 또한 북한군 사상자 수에 대한 자세한 정보는 없다면서도 북한군이 지난주 전투에 투입됐다고 전했다.
라이더 대변인은 북한군이 러시아 부대에 통합됐으며 주로 보병 역할을 하고 있다고 설명했다.
존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관도 이날 브리핑에서 "지난 며칠간 우리는 북한 군인들이 전장의 제2선(second lines)에서 최전선(front lines)으로 이동하고 전투 작전에 적극적으로 참여하는 것을 목격해왔다"고 말했다. 그러면서 "물론 놀랍지는 않지만 이제 북한 군인들이 전장에서 피해를 보고 있다"면서 "구체적인 숫자는 없지만 우리는 북한군이 전사자와 부상자 등 상당한 피해를 입었다고 믿는다"고 했다.
커비 보좌관은 구체적인 피해 규모를 파악하고 있지만 "수십명(several dozens)"에 달한다면서 "대수롭지 않은 피해가 아니다"라고 강조했다.
매슈 밀러 국무부 대변인도 이날 브리핑에서 "러시아 내 전장에서 전사한 북한 군인을 봤다"고 확인했다. 밀러 대변인은 "쿠르스크에 배치된 북한군은 이미 합법적 표적이 됐다. 그들은 전투에 참여했고, 전투원으로서 우크라이나군의 합법적 표적이 됐다"고 지적했다.
특히 "(현재 쿠르스크에 있는) 그들이 우크라이나로 국경을 넘어간다면 러시아 정부의 또 다른 확전이 될 것"이라며 "북한 정부 역시 독립 주권국(우크라이나)을 상대로 침략전쟁을 수행하려 군대를 보낸다면 북한 정부의 확전이 될 것"이라고 경고했다.
앞서 우크라이나 군사정보국(DIU)은 14일(현지시간) 홈페이지를 통해 북한군과 러시아군으로 혼성 편성된 공수부대와 해병대가 우크라이나 공격으로 치명적이고 회복 불가능한 손실을 봤다고 주장했다. DIU는 "러시아 병사와 북한 병사로 구성된 전투부대의 전사자 추정치는 지금까지 200명에 달한다"고 밝혔으나 북한군의 비중은 언급하지 않았다.
한편 북한군은 러시아의 우크라이나 침공을 돕기 위해 1만여명의 병력을 러시아에 파병한 바 있다.
쿠르스크는 러시아가 지난 8월 우크라이나에 기습적으로 점령당한 뒤 탈환에 어려움을 겪는 지역으로 북한군 병력은 이 곳에 집중적으로 배치된 것으로 전해졌다.
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