북한군 수백명이 우크라이나군과 전투 중에 사망했다고 미국 당국자가 밝혔다.
17일(현지시간) 로이터 통신 등에 따르면 북한군이 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 전투하다가 수백명의 사상자가 발생했다.
익명의 당국자는 북한군 사상자의 계급에 대한 질문에 대해 “하급 군인부터 가장 높은 계급에 아주 가까운 군인까지”라고 답변했다.
미국 정부는 전날에도 북한군이 우크라이나군과 전투를 벌이다 사상자가 발생한 정황이 있다고 밝힌 바 있다.
팻 라이더 미국 국방부 대변인은 “북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참가했다고 평가하고 있다”면서 “북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다”고 말했다.
존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관도 “지난 며칠간 우리는 북한 군인들이 전장의 제2선(second lines)에서 최전선(front lines)으로 이동하고 전투 작전에 적극적으로 참여하는 것을 목격해 왔다”고 밝혔다.
우크라이나 정부 발표 등에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 쿠르스크에서 발생하고 있다. 쿠르스크는 우크라이나가 기습적으로 점령한 서부 영토로 러시아는 이 지역을 다시 탈환하기 위해 북한군까지 투입한 것으로 알려졌다.
현재 쿠르스크에 파병된 북한군의 규모는 1만1,000명 정도로 추산되는데 실제 전투에 투입된 인원은 아직 불투명하다. 지난 11월 초 북한군과 우크라이나군과의 교전이 처음 보고됐으며 이후 지상작전에 적극 투입됐다고 우크라이나 군 당국은 전했다.
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