러시아에 파병된 북한군 수백명이 우크라이나군과 전투 중에 사상했다고 미국 당국자가 17일(현지시간) 밝혔다.
로이터·AFP 통신에 따르면 익명의 미군 당국자는 북한군이 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 전투하다가 사상자가 수백명을 냈다고 전했다. 이 당국자는 북한군 사상자의 계급에 대한 질문에 “하급 군인부터 가장 높은 계급에 아주 가까운 군인까지”라고 답했다.
미국 정부는 전날에도 북한군이 우크라이나군과 전투를 벌이다 사상자가 발생한 정황이 있다고 언급한 바 있다. 팻 라이더 미국 국방부 대변인은 "북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참가했다고 평가하고 있다"면서 "북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다"고 했다.
우크라이나 정부 발표와 러시아 군사 블로거들의 게시물에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 쿠르스크주에서 본격화하고 있다. 러시아의 서부 영토인 쿠르스크는 우크라이나가 기습적으로 점령했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이 지역의 탈환을 위해 몇달째 고전하고 있다.
현재 크루스크에 파병된 북한군의 규모는 1만1000명 정도로 추산된다. 다만 실제 전투에 투입되는 인원은 알려지지 않았다.
우크라이나군에 따르면 북한군 병사는 우크라이나의 주요 지상전 공격 수단인 드론(무인기) 공격에 큰 피해를 보고 있다. 우크라이나 국방정보국(DIU)은 최근 북한군이 러시아의 공수부대, 해병대에 편성돼 전투에 투입되고 있다고 밝히기도 했다.
우크라이나전을 추적하는 미국의 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 북한군이 보병 소모전에 관여하고 있는 것으로 보인다고 분석하고 있다.
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