러시아 시베리아의 야쿠티야(사하 공화국)에서 5만년 전 아기 매머드 사체가 발견됐다고 이즈베스티야 등 현지 매체들이 23일(현지시간) 보도했다.
야쿠티야 수도 야쿠츠크에 있는 러시아 북동연방대학은 이날 성명에서 5만 년 전 살았던 것으로 추정되는 약 한 살짜리 암컷 새끼 매머드의 잘 보존된 사체를 발견했다고 밝혔다.
사체 크기는 신장 1.2ｍ, 길이 2ｍ, 체중 180㎏로, 학자들은 이 매머드의 정확한 나이를 확인하기 위해 내년 방사성 탄소 연대 측정을 시행할 예정이다. 현재 사체는 북동연방대에 전시돼 있다.
이 사체는 지난 6월 야쿠티야 북부 베르호얀스키 지역의 바타가이 마을 인근 바타가이카 분화구에서 발견됐다. 동토층이 여름철 해동되면서 드러난 사체가 우연히 주민들의 눈에 띈 것이다.
사체는 앞부분이 먼저 발견됐다. 얼음이 녹으면서 사체가 반으로 갈라져 더 무거운 앞부분이 먼저 떨어져 나간 것으로 추정된다. 동토층에 남아 있던 뒷다리와 골반 부분은 주민들이 꺼내 지난 10월 연구자들에게 전달했다. 새끼 매머드는 발견지 인근에 흐르는 강의 이름을 따서 ‘야나’라는 이름을 얻기도 했다.
사체는 매머드가 넘어지면서 손상된 등 부분을 제외, 길쭉한 코까지 그대로 보존돼 있었다. 북동연방대 매머드 박물관 책임자인 막심 체프라소프는 “현재 세계에서 발견된 매머드 사체 중 최고”라며 “모든 장기가 보존돼 있고 특히 머리 보존 상태가 매우 좋다. 코, 입, 귀, 눈구멍도 보존됐다. 포식자에 먹히지도 않았다”고 말했다.
빙하기에 살았던 것으로 추정되는 매머드 사체가 발견된 것 자체도 드문 일이다. 매머드 사체 발견은 이번이 일곱 번째로, 앞서 러시아에서 5개, 캐나다에서 1개가 발견된 바 있다.
AFP 통신은 이번 매머드 사체가 묻혀 있던 바타가이카 동토층에 대해 “선사시대 동물의 사체를 보존하는 거대한 냉동고와 같은 역할을 한다”며 말, 들소, 레밍(나그네쥐) 등 다른 선사시대 동물의 유골도 발견됐다고 설명했다.
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