미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 발생한 초대형 산불이 며칠째 계속되고 있는 가운데 보기 드문 '불 소용돌이'까지 포착돼 현지 주민의 우려를 키우고 있다.
지난 11일(현지시간) 미국 폭스웨더 등은 LA 서부 해변 부촌 퍼시픽 팰리세이즈에서 발생한 산불 현장에서 일명 '불 소용돌이(파이어네이도·Firenado)'가 포착됐다고 보도했다.
팰리세이즈는 이번 산불이 발생한 지역 가운데 가장 피해가 큰 곳으로, 진화율은 14% 수준에 불과한 상황이다.
‘파이어네이도’는 불(fire)과 토네이도(tornado)를 합친 말로 ‘불 소용돌이’ 또는 ‘악마의 소용돌이’라고도 불린다.
기상학자 다니 루베르티는 “파이어네이도는 상당히 드문 현상”이라며 “극단적으로 큰 화재가 일어났을 경우 발생한다”고 설명했다.
큰 화재로 뜨거워진 공기와 가스가 강하게 상승하면서 주변의 공기를 빨아들인다. 이때 연기와 잔해, 심지어 불까지 함께 빨아들이면서 회전하는 소용돌이를 만들어낸다.
파이어네이도의 파괴력은 절멸적이다. 미 산림청 자료를 보면 파이어네이도는 EF-2 등급 토네이도(시간당 풍속 217㎞)의 풍속을 지닌다.
나무가 뽑히거나 주택의 지붕이 날아가고, 차량이 전복되는 수준의 바람이다. 때문에 이미 산불로 초토화된 서부 해안 지역에 추가 피해가 발생할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
파이어네이도 현상은 과거에도 포착된 바 있다. 1923년 일본 관동대지진 당시 도시에 화재가 발생하자 파이어네이도가 일었는데, 약 15분 만에 3만8000명의 인명을 앗아갔다.
한편 캘리포니아 서부를 태우고 있는 산불은 14일 기준 진화율 14~30%대 안팎을 보이고 있다. 산발적으로 발생한 불은 대부분 잡혔지만, 산불의 시작점이자 가장 거대한 불씨가 있는 팰리세이즈 산불, 이튼 산불은 여전히 잡힐 기미가 보이지 않고 있다.
한편 미 국립기상청은 오는 15일까지 돌풍이 발생할 수 있다고 예보했다. 풍속은 시간당 80㎞에 달하고, 산간 지역에선 113㎞에 이를 것으로 전망했다.
만일 바람에 실린 불씨가 건조한 대기와 수풀에 옮겨붙으면 화재는 더욱 악화할 위험이 있다. 이와 관련, 리치 톰슨 미 기상청 분석가는 "14일이 최대 고비"라며 "가장 위험한 화재 기상 조건이 된다"고 경고했다.
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