피트 헤그세스 미국 국방부 장관 지명자가 북한을 ‘핵보유국(nuclear power)’으로 지칭했다. 이는 북한의 핵 보유를 사실상 인정하는 발언으로 도널드 트럼프 행정부에서 북미 협상이 진행될 경우 핵·미사일 동결 또는 군축과 제재 완화를 맞바꾸는 ‘스몰딜’ 가능성이 높아졌다는 분석이 나온다.
헤그세스는 14일(현지 시간) 미 상원 인사청문회에 제출한 사전 답변서에서 “핵보유국으로서 북한의 지위와 핵탄두를 운반하는 미사일 사거리 증대에 대한 강도 높은 집중, 증대되는 사이버 역량은 모두 한반도·인도태평양 지역과 세계의 안정에 위협이 된다”고 밝혔다.
그는 이어 “북한 핵무기와 미사일 보유고 확장을 억제하는 한편 북한 미사일에 대한 방어 시스템, 특히 미 본토 방어를 위한 미사일 방어 시스템 개선이 중요하다”고 강조했다.
헤그세스는 또 “중국의 신속한 군사력 강화를 고려, 인도태평양 지역을 포함해 전 세계에 배치된 미군의 태세를 재점검하겠다”고 밝혔다. 중국의 위협에 대비해 주한미군을 비롯해 전 세계에 배치된 미군의 현 상황을 평가하겠다는 뜻으로 향후 주한미군의 규모와 수준에도 변화가 있는 것 아니냐는 관측이 나온다.
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