미국 도널드 트럼프 대통령의 ‘퍼스트 버디’로 불리는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 트럼프 대통령이 야심 차게 발표한 대규모 인공지능(AI) 인프라 투자 프로젝트를 두고 찬물을 끼얹는 발언을 해 파장이 일고 있다. “그들은 사실 돈이 없다”고 공개 비판하며 프로젝트가 실제로 실행되기 어렵다는 점을 지적한 것이다. 성공 시 트럼프 대통령의 취임 초반 업적으로 기록될 프로젝트의 시작부터 재를 뿌린 머스크의 행동이 돈독한 둘 사이에 균열을 낼 수 있다는 해석도 나온다.
22일(현지 시간) 외신 등에 따르면 머스크 CEO는 샘 올트먼이 이끄는 오픈AI가 X(엑스) 계정에 자사가 참여한 ‘스타게이트’ 프로젝트에 대한 게시글을 올리자 “그들은 사실 돈을 갖고 있지 않다. 나는 믿을 만한 소식통으로부터 소프트뱅크가 100억 달러에 훨씬 못 미치는 돈을 확보했다고 들었다”는 댓글을 달았다. 스타게이트 프로젝트는 오픈AI와 오라클, 일본의 소프트뱅크가 합작법인 스타게이트를 설립해 향후 4년간 총 5000억 달러(약 720조 원)를 투입, 미국에 대규모 데이터센터 등 각종 AI 인프라를 구축하는 내용을 담고 있다. 트럼프 대통령은 21일 대대적인 기자회견을 열어 이 프로젝트를 발표하며 “기념비적인 사건”이라고도 추켜세웠다. 하지만 불과 몇 시간 후 그의 최측근으로 꼽히는 머스크 CEO가 ‘비현실성’을 지적하고 나섰고 적지 않은 파장이 일었다. 머스크는 투자회사 아트레이드매니지먼트의 최고투자책임자(CIO)인 개빈 베이커가 쓴 비판적인 글을 리트윗하기도 했는데, “스타게이트는 훌륭한 이름이지만 5000억 달러는 터무니없는 숫자이고 그 누구도 진지하게 받아들이지 말아야 한다”는 내용이었다.
주요 외신들은 머스크의 반응을 비중 있게 보도했다. 머스크는 활발한 선거 운동과 거액의 기부 활동 등으로 트럼프 대통령의 선거 승리에 중대한 공을 세운 인물로 평가받는다. 트럼프 대통령 역시 선거 승리를 만끽하는 대부분의 자리에 머스크를 가장 앞자리로 초청하고 그에 대해 항상 긍정적으로 평가하는 등 친밀한 관계를 유지해왔다. 이런 가운데 머스크의 이번 발언이 두 사람의 어긋남을 보여줬다는 점에서 눈여겨봐야 한다는 지적이다. 뉴욕타임스(NYT)는 “스타게이트 프로젝트에 대한 머스크의 일축은 그와 이 행정부 사이에서 드러난 첫 번째 공개적 균열”이라며 “대통령이 키우려는 계획에 대해 고위 정책 관계자가 문제를 제기하는 것 또한 이례적인 행보”라고 짚었다. 악시오스는 “머스크가 오픈AI와 다른 거대 기술기업들이 주도하는 5000억달러 규모의 프로젝트를 깎아내리는 것은 트럼프의 분노를 불러일으킬 수 있다”고도 관측했다.
한편 머스크의 심통은 오픈AI의 CEO인 샘 올트먼에 대한 악감정에서 나왔다는 분석도 나온다. 머스크는 올트먼과 함께 오픈AI를 설립했지만 2018년 의견이 맞지 않아 갈라섰고 이후 올트먼이 인류를 위한 AI를 개발하겠다는 처음의 약속을 깨고 영리를 추구한다고 비판하는 등 올트먼의 행보에 대해 사사건건 불만을 드러내고 있다. 실제 이날 머스크의 비판에 대해 올트먼 CEO는 “(그 지적은) 틀렸다. 이미 진행 중인 첫 번째 부지에 방문하길 원하느냐”고 썼다. 그리고 이어 “국가에 최선인 것이 항상 당신의 회사에 최선은 아니라는 것을 나는 알고 있지만, 당신이 새 역할에서는 미국을 최우선으로 두길 바란다”고 지적했다.
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