김정은도 'MZ세대 포섭' 고민…"청년돌격대 띄우는 이유"

北, 백두산영웅청년돌격대 활약 선전

WSJ "김정은, 젊은층 이탈에 두려움"

지난달 31일 평양 김일성광장에서 열린 새해맞이 청년학생 경축야회에 젊은이들이 모여 춤을 추고 있다. /조선중앙통신·연합뉴스

김정은 북한 국무위원장이 젊은이들의 이탈을 막기 위해 '백두산영웅청년돌격대' 선전에 공을 들이고 있다는 분석이 제기됐다. 백두산영웅청년돌격대는 북한의 대형 토목·건설 공사에 수시로 파견되는 청년단체다.

27일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 북한은 백두산영웅청년돌격대가 지난해 여름 수해를 입은 압록강 유역 평안북도 지역 복구에 공로를 세운 것을 계기로 이 단체의 활약상을 적극 선전하고 있다. 30만명에 달하는 대원들이 복구작업에 자원한 결과 4개월간 1만5000여채의 주택과 학교, 병원 등을 재건했다는 것이 북한의 주장이다. 김 위원장은 공개석상에서 스스로를 이 단체의 "자애로운 아버지"라고 칭하며 치하했다. 이번 복구작업에 대해 "우리 젊은이들이 사회주의의 충실한 수호자이자 믿음직한 일꾼으로 훈련할 좋은 기회"라고 평가하기도 했다.



북한 최고인민회의도 이들의 활약상을 두고 "국가의 정신을 보여줬다"고 찬사를 보냈다. 북한 매체들은 돌격대원들이 평안북도 지역에 배치된 이후 매달 그들의 활동을 보도하고 애국심과 의욕을 칭찬하는 등 집중 보도를 이어가기도 했다.

그러나 실제로는 어느 집단보다 '이념적 이탈'에 취약한 젊은층을 겨냥한 선전 작업이라는 것이 WSJ의 분석이다. WSJ은 "김정은은 북한에서 신처럼 숭앙받는 것처럼 보이지만 젊은 층의 이탈이라는 중대한 위협을 맞이하고 있다"며 "그는 특히 강력한 정보 통제의 틈새로 할리우드 영화나 K-팝이 흘러들어와 주민들이 외부 세계를 엿보는 것을 두려워하고 있다"고 전했다. WSJ는 김 위원장이 지난해 통일 정책을 폐기하고 한국과의 관계를 ‘적대적 두 국가’로 재정의한 점, 국경 통제를 강화한 점, 미니스커트뿐만 아니라 '남친' 같은 축약어 사용도 금지한 점 등이 이러한 두려움에서 기인했다고 봤다.

피터 워드 세종연구소 연구위원은 김정은 위원장이 "젊은 층을 육체노동에 몰두하게 만들어 그들이 모여 한국의 TV를 시청하고 불온한 사상을 키우는 것을 막으려 한다"고도 설명했다. 한국 정부의 2023년 보고서에 따르면 백두산영웅청년돌격대와 같은 청년단체에 많은 주민이 강제로 징용돼 심각한 영양 부족을 겪으며 일하고 있다. 북한은 약 2년 전 온실 공사에 투입된 18세의 소녀 군인이 응급수술을 받고도 일을 하다가 숨진 일을 미담으로 홍보하기도 했다.