"美 조선업 협력 물살?"…국방장관, 다음달 방한할 수도

정부 “공식 일정 아니야…가능성 검토 단계"

피트 헤그세스 미국 국방장관이 13일(현지시간) 벨기에 브뤼셀 나토 본부에서 기자회견을 하고 있다. 브뤼셀=연합뉴스

피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 내달 한국을 방문하는 일정을 검토 중인 것으로 알려졌다. 일각에선 헤그세스 장관이 국내 유력 조선소를 방문할 가능성도 제기된다.

26일 군 당국과 방산업계에 따르면 헤그세스 장관은 내달 중순 실시되는 한미 연합연습 ‘2025 자유의 방패(FS·프리덤실드)’ 이후 방한할 수 있다는 뜻을 한국 측에 전한 것으로 알려졌다. 정부 관계자는 “실무선에서 가능성을 검토하는 단계”라며 “아직 공식적으로 일정을 협의하고 있는 것은 아니다”고 전했다.



도널드 트럼프 미국 대통령의 2기 행정부 출범 이후 아직 장관급 인사가 방한한 적은 없다. 트럼프 대통령은 지난해 11월 당선인 신분으로 윤석열 대통령과 통화에서 “한국의 세계적인 군함 및 선박 건조 능력을 잘 알고 있으며, 우리 선박 수출뿐만 아니라 보수·수리·정비(MRO) 분야에 있어서도 긴밀하게 한국과 협력을 할 필요가 있다”며 한국과의 함정 MRO 분야 협력을 언급한 바 있다.

국내 대표 조선사인 HD현대중공업과 한화오션 방문 가능성이 제기된다. 다만 양사는 헤그세스 장관 방한 가능성에 대해 “아는 바 없다”고 밝혔다.