북한이 원자력을 추진 동력으로 하는 핵추진잠수함을 만들고 있는 건조 현장을 김정은 국무위원장이 시찰한 장면을 공개했다. ‘핵잠수함과 수중 발사 핵전략무기 보유’는 북한이 2021년 1월 제8차 노동당 대회에서 국방력 발전의 핵심 5대 과업 중 하나로 꼽은 것이다. 핵잠수함의 실체와 러시아와의 협력 가능성에 관심이 쏠리고 있다.
조선중앙통신은 8일 “김 위원장이 중요 조선소의 함선 건조 사업을 현지에서 지도했다”며 “당 제8차 대회 결정에 따라 추진되고 있는 핵동력전략유도탄잠수함 건조 실태도 현지에서 료해(파악)했다”고 보도했다.
김 위원장은 “비할 바 없이 위협적인 함선들이 적대 세력들의 악습화된 ‘포함 외교’를 제압하는 핵 강국의 강력한 억제력으로서의 사명을 수행해야 한다”고 주문했다. 또 한미를 겨냥해 “방대한 전략자산의 항시적인 출몰로 우리 국가의 주권과 이익을 엄중히 위협하고 있는 적들”이라며 “이들의 해상 및 수중 군사 활동을 절대로 좌시하지 않을 것”이라고 했다. 북한은 앞서 2023년 9월 잠수함 ‘김군옥영웅함’을 공개하면서 “첫 전술핵공격잠수함”이라고 칭한 바 있지만 ‘핵’이라는 표현이 들어갔을 뿐 추진 동력은 원자력이 아니었다. 당시 합동참모본부가 “정상적으로 운용할 수 있는 모습은 아니다”라고 평가한 바 있다.
그러나 이번에 공개한 핵동력전략유도탄잠수함은 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 탑재한 원자력추진잠수함을 뜻한다. 전략유도탄이라는 표현 역시 미사일에 핵탄두를 장착하겠다는 의미로 원자력추진잠수함과 핵 탑재 수중 발사 무기 개발이 상당한 수준에 도달했다고 대외적으로 과시하기 위한 것으로 풀이된다.
사진상으로는 김군옥영웅함보다 크게 만들고 SLBM 탑재 수량 등을 감안하면 길이는 100m, 배수량은 3000톤이 넘을 것으로 추정된다. 4000~5000톤급으로 추정되는 구축함 또는 호위함 건조 장면도 함께 공개했다.
하지만 먼저 공개한 김군옥영웅함이 정상 운용이 어려운 수준인데 그보다 더 큰 함형의 잠수함이 실제 물에 떠서 군사적 성능을 발휘하기까지 상당한 시간이 소요될 것이라는 게 전문가들의 대체적인 분석이다.
군 관계자는 “김군옥영웅함보다 더 크게 만들고 있는 것으로 보이는데 원자력 추진이 사실이라 하더라도 기술적 난도가 더 높기 때문에 진수하기까지 앞으로 2~3년 걸리고 원자력 추진 운용에 또 몇 년이 더 걸릴 것”이라고 부정적으로 봤다. 다만 우크라이나 전쟁으로 북한과 밀착한 러시아가 북한에 원자로 기술을 제공한다면 이 기간은 단축될 수 있는 만큼 군은 양측의 기술 협력 가능성을 주시하고 있다.
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