내수 침체가 계속되면서 최근 두 달간 자영업자가 20만명 넘게 감소했다. 국내 자영업자 수는 코로나 사태 당시 수준인 550만명으로 돌아가 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시인 1997년보다 적다.
10일 통계청에 따르면 지난 1월 자영업자 수는 550만명으로 집계됐다. 이는 엔데믹(풍토병으로 굳어진 감염병)을 앞둔 지난 2023년 1월 이후 가장 적은 것이다. 엔데믹 이후 회복세를 보이던 자영업자 수는 작년 11월 570만여명보다 20만명 이상 줄었다.
자영업자 수를 연도별로 보면 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시인 1997년(590만명), 1998년(561만명), 글로벌 금융위기 때인 2008년(600만명), 2009년(574만명)보다 적은 수준이다.
2009년부터 500만명대로 줄어든 자영업자는 줄곧 560만∼570만명 수준을 유지하다 2020년 코로나 사태로 550만명대로 줄었다. 이후 엔데믹 직전인 2023년 1월 549만명까지 줄어든 뒤 회복세를 이어오다 작년 말 다시 급감했다.
전문가들은 내수 부진 등 경기 침체가 장기화함에 따라 자영업자가 줄고 있다고 짚었다. 이정희 중앙대 경제학과 교수는 연합뉴스에 "코로나19 사태 이후 거리두기 등 조치가 해제된 지 오래됐지만 외식 등 외부 소비를 줄이는 소비 행태는 그대로 굳어있다"며 "여기에 고물가와 고금리 상황이 이어지면서 장사하기가 매우 어려워졌다"고 설명했다.
이 교수는 "작년 말 자영업자 급감한 것은 '코로나만 지나면 괜찮아지겠지'라며 희망을 갖던 자영업자가 더 이상 버티지 못하고 줄폐업한 영향"이라며 "아직 버티고 있는 이들이 많아 자영업자 수는 올해에도 계속 줄어들 것"이라고 내다봤다.
자영업자 10명 중 4명은 ‘폐업 고려’
지난달 25일 한국경제인협회가 발표한 음식점업과 숙박업, 도·소매업, 기타서비스업 등의 자영업자 500명을 대상으로 ‘자영업자 2024년 실적 및 2025년 전망 설문조사’ 결과, 폐업을 고려하는 자영업자는 10명 중 4명이었다.
조사에 응한 자영업자 72.6%는 지난해 매출이 2023년에 비해 감소했다고 답했다. 지난해 매출은 평균 12.8%가량 줄었다. 또 자영업자 10명 중 6명(61.2%)이 올해 매출이 지난해에 비해 6.5% 감소할 것이라고 내다봤다.
이들 10명 중 4명(43.6%) 이상이 3년 이내에 폐업을 고려하고 있는 것으로도 나왔다. 폐업을 고려하는 이유는 △영업 실적의 지속적인 악화(28.2%) △경기회복 전망 불투명(18.1%) △자금 사정 악화 및 대출상환 부담(18.1%) △임차료·인건비 상승(11.9%) △원재료 가격 상승(11.9%) 등이었다.
이들은 원자재·재료비(22.2%), 인건비(21.2%)가 경영에 가장 큰 어려움이라고 꼽았다. 올해 경영에서 가장 큰 어려움으로는 △경기침체에 따른 소비위축(34.9%) △원부재료비 매입비 부담(24.0%) △임차료·세금·수수료 부담(12.3%) 등이라고 응답했다. 자영업자들은 정부가 대출상환 유예 등 금융지원 확대(22.1%), 소비 촉진 방안 확대(20.9%) 등에 나서야 한다고 밝혔다.
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