‘욕받이’가 직업인 사람들이 있다. 서울 일선 경찰서에서 대화경찰로 근무하는 A 경감은 최근 본인만의 업무 원칙을 세웠다. 집회 참가자들이 아무리 욕을 해도 최소 10분 동안은 묵묵히 들어주자는 것이다. 경찰이 화를 내면 될 대화도 안 된다는 것을 깨닫고 내린 결론이다. 그는 “예전에는 보수 어르신들은 그나마 호의적이었는데 이제는 양 진영 모두 우리를 적대시한다”며 “수년간 이 일을 했지만 요즘에는 정말 하루만 집회에 나가도 진이 다 빠진다”고 한탄했다.
최근 탄핵 찬반 집회 현장에서는 형광색 점퍼를 입은 경찰이 성난 시위대를 달래고 있는 모습을 종종 목격할 수 있다. 점퍼를 자세히 보면 ‘대화경찰’이라는 문구가 옷 앞뒤로 붙어 있다. 계엄 이후 집회가 급증하면서 현장에서 시위대·시민과 소통하는 대화경찰의 역할이 커지고 있다. 현장 경찰들은 “보람이 크지만 고된 감정 노동과 고질적 인력난으로 한계에 다다르고 있다”고 입을 모은다.
14일 경찰청에 따르면 지난해 열린 총 8만 8823건의 집회 중 8만 3585건에 대화경찰이 투입됐다. 비율로 따지면 94.1%로 2020년의 55.4%에 비해 40%포인트 가까이 증가했다.
대화경찰 투입이 늘어난 것은 현장에서의 효과가 입증됐기 때문이다. 한국경찰학회보에 실린 연구 논문에 따르면 대화경찰을 투입한 관서의 경우 그렇지 않은 관서에 비해 위법 시위가 약 54.5% 줄었다. 탄핵 정국 들어서는 찬반 세력 간 대립 격화로 대화경찰의 역할이 더 커졌다.
특히 집회 단골 장소인 서울 도심에는 ‘베테랑’ 대화경찰이 다수 포진해 있어 더욱 노련하게 갈등을 풀어낸다. 올 1월 윤석열 대통령 구속에 반발해 분신한 시민이 결국 사망하자 탄핵 반대 측에서 불법 분향소를 설치하려던 것을 설득 끝에 막아낸 게 대표적인 사례다. 현장에 나온 구청 직원들과 말다툼을 벌이던 이들은 “(설치를 강행하면) 공무 집행 방해로 법적 처벌을 받을 수 있고 시민들 눈에도 과격 단체로 보일 수 있다”는 남대문서 경찰의 설득에 결국 기자회견만 하고 현장을 떠났다.
다만 현장 경찰들은 침착한 겉모습과 달리 속으로는 번아웃에 시달리고 있다고 털어놓았다. 용산서 소속 이동훈 경위는 “너무 스트레스를 받을 때는 아예 ‘자체 침묵 모드’를 켜고 참가자들의 말만 듣고 있다”고 말했다. 소음 공해와 장시간 입식 근무도 이들에게는 큰 고통이다. 남대문서 소속 이선우 경사는 “주변 동료 중 상당수가 이명과 하지정맥류를 달고 산다”며 “최근에는 사실상 주 7일 근무가 기본값이 되면서 스트레스가 더 심해졌다”고 전했다.
현장 경찰들은 한목소리로 인력 증원이 시급하다고 했다. 보통 정보과 소속 경찰들이 대화경찰 업무를 겸임하는데 전담 직제로 전환하거나 타 부서에서 인력 지원을 늘려야 한다는 지적이다. 정기적인 심리상담·치료 등 스트레스 관리 프로그램에 대한 수요도 크다. 대화경찰을 위한 ‘군중심리 대처 역량 강화 프로그램’이 존재하지만 예산은 매년 4000만 원에 머물러 있다. 조영일 동국대 경찰사법대학 교수는 “대화경찰은 정신건강 고위험군”이라며 “정신건강 증진 프로그램은 물론 직장 인근 병원에서 상담과 치료를 받을 수 있도록 경찰의 예산을 확보하려는 노력이 필요하다”고 강조했다.
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