주말인 22∼23일 경남 산청과 경북 의성, 울산 울주 등 전국 40여 곳에서 대형 산불이 잇따르면서 피해가 커지고 있다. 건조한 날씨에 강한 바람까지 불어 산불이 급속히 확산돼 진화에 어려움을 겪었다. 23일 오후 기준 전국에서 축구장 1만 900개 이상 규모의 산림이 소실돼 ‘최악 수준의 산불’이란 지적이 나온다. 이번 산불로 진화 대원과 공무원 등 4명이 숨졌다. 지난해까지 최근 10년간 전국에서 발생한 산불은 총 5455건에 이른다. 연평균 산불 발생 건수 546건 가운데 56%인 303건이 3~5월에 집중될 정도로 봄철 산불이 잦다. 산불 원인은 입산자 실화(31%), 쓰레기 소각(13%), 논·밭두렁 소각(11%) 순이었다. 산청 산불의 원인은 주민의 예초기 작업 중 발생한 불꽃으로 알려졌고 의성에서는 최초 신고자가 “묘지 정리 중 불이 났다”고 말했다. 사람의 부주의나 실수로 발생한 화재 피해가 걷잡을 수 없이 커진 것이다.
매년 봄만 되면 연례행사처럼 전국에서 대형 산불이 자주 발생하고 있는 만큼 산림 정책을 정교하게 다듬는 한편 산불 재발·확산 방지를 위한 근본 대책도 마련해야 한다. 사소한 부주의가 산불을 일으키는 경우가 대부분이므로 입산자와 산지 주민들이 각별한 주의를 기울이도록 홍보·관리 활동을 강화해야 한다. 초기 진화에 실패하면 대형 산불로 번질 가능성이 큰 만큼 감시 인원·초소를 늘리고, 드론·열화상카메라 등 첨단 장비를 활용하는 방안도 찾아야 한다. 소방 당국과 지방자치단체 등이 산불 예방·감시 체계를 갖추고 초동 진화에 만전을 기할 수 있도록 시스템을 정비하고 소방 헬기 현대화·증강 방안도 검토해야 할 것이다.
중장기적으로는 내화력이 강한 활엽수를 많이 심고 방화선 역할을 하는 임도(林道)를 충분히 만들어야 한다는 전문가들의 조언도 경청해야 한다. 더불어민주당의 줄탄핵으로 중앙재난안전대책본부장인 행정안전부 장관이 공석이어서 재난 대응 컨트롤타워 기능이 약화됐다는 지적도 새겨들어야 할 것이다. 정부와 지자체, 소방 당국은 주민들과 협력해 산불 진화와 피해 수습에 총력을 기울이고 산불 확산 방지 근본 대책을 마련해야 한다.
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