현대건설이 서울대학교와 손을 잡고 핵융합 발전 경쟁력을 높이기 위해 기술 및 사업 역량 확보에 나선다.
현대건설은 서울대와 ‘초전도 기반 핵융합로 기술 개발 및 사업 협력’을 위한 업무협약을 체결했다고 15일 밝혔다. 이날 서명식에는 이한우 현대건설 대표와 유홍림 서울대 총장 등 주요 관계자들이 참석했다. 현대건설과 서울대는 앞으로 국내외 초전도 기반 핵융합로와 핵융합용 초전도에 대한 △공동 연구 및 기술 개발/이전 △사업 개발 및 참여 △인력지원 및 상호협의체 운영 등에 긴밀히 협력할 계획이다. 현대건설은 대형원전, 소형모듈원전(SMR) 등 다양한 플랜트 사업 경험을 바탕으로 핵융합 발전소 건설 및 사업화에 주도적 역할을 맡고 서울대는 핵융합과 초전도 분야의 핵심 기술 연구에 박차를 가할 방침이다.
현대건설과 서울대가 핵융합 발전에 심혈을 기울이는 이유는 해당 기술이 ‘꿈의 에너지’라 불릴 정도로 원료가 풍부하고 폭발 위험성이 낮기 때문이다. 핵융합은 수소 등 연료를 플라스마 상태에서 섭씨 1억도 이상의 초고온으로 가열해 원자핵을 결합하며 에너지를 생산하는 기술이다. 안전성뿐 아니라 배출가스와 방사능 폐기물 발생량이 적다는 장점도 지니고 있다. 핵융합 과정의 핵심은 초고온의 플라스마를 오랜 시간 안정적으로 유지하는 것이다. 초전도자석의 강력한 자기장이 초고온의 플라스마를 가두는 역할을 하는데 초전도자석을 만들기 위해서는 특정 조건에서 전기 저항이 ‘0’이 되는 특수 물질인 초전도체가 필수다. 차세대 에너지로서 막대한 잠재력을 지닌 만큼 고도의 기술적 과제 해결을 위해 전 세계 주요 기관과 기업들이 대규모 프로젝트를 진행하며 연구개발에 매진 중이다. 서울대는 무절연 고온초전도 등 핵융합 시스템을 소형화할 수 있는 원천기술을 개발하고 영국 원자력청(UKAEA)이 주관하는 세계 최초의 상업용 핵융합 발전 프로젝트 ‘STEP’에 참여하는 등 밀도 있는 연구를 통해 핵융합 기술 발전에 앞장서고 있다.
이 대표는 “대한민국 산학계 대표 기관의 협력이 미래 에너지 전환의 새로운 동력을 견인할 것으로 기대한다”며 “오늘 협약은 핵융합 발전이 실험실에서 나아가 실증로와 상업로 건설로 이어져 실질적 가치를 창출하는 의미 있는 계기가 될 것”이라고 밝혔다.
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