육사 생도·논산 훈련병, 삼성밥 먹는다…장병 입맛 잡기 ‘2조원 軍급식’ 쟁탈전[이현호의 밀리터리!톡]

국방부, 병영식당 민간 위탁 확대 기조

올해 민간 위탁 급식부대 49개로 확대

민간 외식시장 포화 군 급식 ‘블루오션’

육군훈련소 민간위탁 병영식당에서 민간 조리사들이 장병 음식을 조리하는 모습. 사진 제공=국방부

2024년부터 군 급식시장이 대기업에게 문호가 열리면서 육군사관학교 생도들은 삼성이 제공하는 밥을 먹고 있다. 올해부터는 논산 육군훈련소 일부 병영식당에서도 삼성밥이 제공되고 있다. 급식업계 1위 삼성웰스토리가 민간위탁 급식 입찰을 통해 운영권을 따냈기 때문이다. 급식단가는 일 1만 5000원이다.

급식업계에 따르면 지난해 4월 육사 생도식당 민간위탁급식 용역 입찰에 이어 군의 대표 훈련소인 논산 육군훈련소 30연대 병영식당의 민간위탁급식 입찰에서 삼성웰스토리가 우선협상대상자로 선정됐다. 훈련 부대에 최적화된 식당 운영 방식 및 메뉴 제공은 물론 현재 운영 중인 육군사관학교 등 군급식 사업장 운영모델 제안 등에서 높은 점수를 받았기 때문이다.
육사 생도식당 운영 입찰에는 역대 가장 많은 급식업체 10곳이 참여했고, 논산 육군훈련소 30연대 병영식당 입찰에도 9개 업체가 지원했다.

약 2조 원 규모에 달하는 군 급식시장은 급식업계가 주목하는 ‘블루오션’이다. 다만 병사 1인당 하루 급식 단가가 1만 3000원에 불과한 낮은 단가 탓에 수익성 확보에 한계가 크다는 단점이 있었다. 게다가 부실 급식 논란이 컸다.

이에 정부와 여당은 군 급식단가를 기존 1만 3000원에서 1만 5000원으로 올리고 민간 위탁 확대를 지속한다는 방침을 밝히면서 급식업계가 연간 약 2조 원 규모의 군 급식시장 쟁탈전에 적극 나서고 있다.

2023년까지만 해도 군부대 민간 급식 위탁 운영은 대기업 참여가 제한돼 있어 중견기업으로 분류되는 풀무원과 동원홈푸드가 시장을 양분해왔지만, 삼성웰스토리, CJ제일제당, 대상 등 주요 대기업 급식사업 계열사들 다수가 출사표를 던지고 있다.

장병들이 부대내 식당에서 식사를 하고 있다. 연합뉴스

급식업계가 군 급식시장에 뛰어드는 배경에는 국내 시장이 포화 상태고, 재료비와 인건비가 인상돼 수익성이 낮은 상황에서 새롭게 열린 약 2조 원의 군 급식시장을 선점하기 위해서다. 군 급식시장은 민간과 달리 대부분 1000명 이상 대규모로, 식수가 안정적으로 확보된다는 점에서 급식업체들이 고정수익을 올릴 수 있는 사업 구조다.

국방부와 급식업계 등에 따르면, 민간에 급식을 맡기는 부대를 계속 늘려 2025년에 전국 23개 부대의 급식을 민간에 위탁할 계획이다. 계획대로 민간이 식사를 제공하는 부대가 기존 26개에서 49곳으로 늘어난다. 전체 군 인원의 약 15% 수준이다. 전군으로 민간 급식이 확대되면 총 인원도 38만 6000명, 금액으로는 2조 원의 신규 시장이 열릴 것으로 전망된다.

여기에 군 식자재 납품이 2025년부터는 완전 경쟁 조달로 바뀜에 따라 식자재 유통까지 겸하는 급식업체들은 시장 선점을 위한 물밑 경쟁이 치열하다. 국방부는 지난 2022년 식자재 납품 계약물량의 30%를 민간에 개방했고, 지난해는 50%, 올해는 70%까지 비중을 늘릴 방침이다.



급식업계 관계자는 “약 50만명에 이르는 군 병력의 급식시장이 100% 민간 위탁되기는 어렵지만 단가 인상 등을 고려할 때 최소 2조 원에 달하는 시장이 될 것”이라며 “향후 급식업체들의 최대 격전지가 될 것”이라고 말했다.

육군종합군수학교 소속 장병들이 국군의 날을 기념해 나온 특식을 먹고 있다. 사진 제공=아워홈

시장 규모가 확대되면서 납품 품목과 실적도 증가 추세다. 한국식품산업협회에 따르면 군 급식 다수공급자계약 품목 수는 2023년 172개에서 2024년 240개로 39.5% 증가했다. 같은 기간 납품 실적도 5830억 원에서 8767억 원으로 약 50% 늘었다. 민간 공급 참여도가 빠르게 증가하고 있다는 얘기다.

군 급식시장의 확대는 MZ세대 병사들이 군대 생활 중에도 모바일·SNS를 활발히 이용할 수 있는 병영 생활의 변화에서 비롯한다. 신세대 병사들은 군 급식에 대한 리뷰, 별점 평가, 인기 메뉴 등을 공유하며 자신들의 목소리를 내고 있다. 군 당국 입장에서는 대기업에게 문화를 개발할 수 밖에 없고, 이들 급식업체 입장에선 군대가 단순한 납품처를 넘어 브랜드 마케팅 채널이 되는 중요한 시장이다.

이런 덕분에 최근 군 급식의 변화는 상전벽해 수준이라는 평가가 나온다. 치킨텐더와 떡볶이, 마라탕, 갈비찜 등 민간 외식업계에서 인기 있는 메뉴들이 빠르게 군대 식판에 올라오고 있다.

이 같은 메뉴 변화는 급식업체들의 연구개발(R＆D) 결과다. 병사들 취향을 분석하는 것은 물론 제한된 조리 환경에서도 맛과 품질을 유지할 수 있도록 제품을 개발하기 위해 노력하고 있다. 이 때문에 냉동식품 기술과 가정간편식 노하우, 단체급식 전용 레시피 등 민간 기술이 군대로 이전되며 군 급식 문화도 덩달아 변화하게 됐다.

특히 군대는 ‘맛 평가가 즉각적’이라는 점은 급식업계 입장에서도 영업적으로 큰 도움이 된다. 병사 수천 명의 입맛 검증을 통과한 메뉴는 민간 시장 진출 성공 가능성이 높아지기 때문이다. 실제 일부 급식업체는 군 급식용 제품을 민간용으로 리뉴얼해 출시하거나, 또는 민간 시장 반응을 보고 군 급식 메뉴를 개발하는 등 군 급식과 민간의 외식업계가 윈윈하는 모양새를 연출하고 있다.