코로나19 팬데믹으로 위기를 맞았던 일본 크루즈 관광이 전세계 관광객들에게 다시 인기를 끌고 있다. 배편이 급증하면서 일본 항구들도 역대 최고 수준의 승객 수를 기록하며 지역 경제 활성화로 이어지는 모습이다.
30일(현지 시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 일본 국토교통성을 인용해 지난해 일본 크루즈 시장이 전년 대비 14.2% 성장한 22만 4100명의 승객을 기록했다고 보도했다. 일본을 크루즈로 방문하는 해외 관광객 수는 140만 명으로 2017년 대비 약 4배 늘었다.
일본은 1만 4000개가 넘는 섬으로 이뤄진 군도다. 복잡하고 다양한 해안선과 항구가 많아 크루즈 선박이 방문할 수 있는 기항지와 여행지가 풍부하다. 일본 정부와 지방자치단체도 섬과 항구를 연계한 관광 활성화를 위해 인프라 확충과 마케팅을 늘리는 추세다. 일본 정부는 올해 말까지 외국 크루즈 선박을 수용할 수 있는 항만을 67개에서 100개로 늘리는 계획을 추진 중이다. 크루즈 여행사 유타카 클럽의 마쓰우라 켄타로 회장은 올해 승객 수가 25만 명을 넘어설 것으로 예상하며 내년에는 2019년 최고치인 35만 6600명에 근접할 것으로 내다봤다.
대형 해운사들은 도널드 트럼프 미국 행정부의 관세 여파를 피하기 위한 수단으로 크루즈 사업을 확대하기도 한다. 일본 해운사 NYK라인과 미쓰이 OSK라인은 2025 회계연도의 연결 재무제표 기준 순이익이 각각 전년 대비 47.7%, 60% 감소할 것으로 예상하고 있다. NYK라인은 이에 대응해 크루즈 선박 '아스카3'을 출항해 선단을 두 척으로 확장했다. 미쓰이 오션 크루즈도 내년 하반기 세 번째 선박을 추가할 예정이다. 미쓰이 OSK라인의 무카이 츠네미치 사장은 "객실 베란다에서 탁 트인 바다 전망을 즐길 수 있다는 점이 좋은 반응을 얻고 있다"며 "자매선을 추가하는 것이 고객 유치력 강화에 도움이 될 것"이라고 말했다.
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