미국 육군 창설 250주년 기념 대규모 열병식(퍼레이드)이 열린 14일(현지 시간) 미 워싱턴DC는 하루 종일 들썩이는 분위기였다. 높은 습도로 체감온도가 30도까지 오르고 본행사가 열리는 오후에는 천둥 번개를 동반한 장대비까지 예보됐지만 오전에는 ‘로봇 개’ 등 미 육군의 첨단 무기를 관람하려는 사람들로, 오후에는 열병식을 보려는 사람들로 북적였다.
이날 79번째 생일을 맞은 도널드 트럼프 미 대통령은 백악관 인근의 대형 특설 무대에서 멜라니아 여사, J D 밴스 부통령 부부, 피트 헤그세스 국방장관, 마코 루비오 국무장관 등과 함께 퍼레이드를 지켜봤다. 열병식은 오후 6시부터 워싱턴 DC를 상징하는 명물인 링컨기념관에서 워싱턴 기념탑까지 콘스티튜션 애비뉴 약 0.8마일(1.29km) 구간을 따라 진행됐다.
행사의 하이라이트인 열병식은 미 육군의 250년 변천사를 보여주기 위해 시대별로 사용한 군복과 무기를 착용한 군인들이 행진하는 방식으로 진행됐다. 영국의 식민 지배에서 벗어나기 위해 싸운 독립전쟁부터 시작해 북부와 남부가 노예제를 놓고 충돌한 남북전쟁, 서부 개척 시대, 세계 1·2차 대전, 한국전쟁, 베트남전쟁, 걸프전쟁, 테러와의 전쟁 등을 거쳐 현재 육군이 사용하는 최신 군사 장비가 모습을 드러냈다. 2차 대전에서 활약한 셔먼 탱크에 이어 현재 주력 전차인 에이브럼스 탱크, 스트라이커 장갑차, 브래들리 보병전투차량, 팔라딘 자주포 등이 위용을 뽐냈다. 하늘에서는 블랙호크(UH-60)·아파치(AH-64)·치누크(CH-47) 같은 헬리콥터가 기념탑 주변을 저공 비행했고 낙하산을 타고 강하한 육군 골든나이츠(낙하산팀) 장병이 트럼프에게 성조기를 전달했다.
트럼프 대통령은 퍼레이드가 끝난 뒤 새로 입대하는 장병들의 선서식을 주관했다. 트럼프 대통령은 “미 육군은 사악한 제국의 심장에 총검을 꽂고 악한 폭군들의 야망을 전차로 짓밟으며 후퇴하게 만들었다”며 “적들이 미국민을 위협하면 우리 군이 갈 것이고, 그들은 완전히 철저하게 몰락할 것이란 교훈을 얻었다. 육군은 자유와 힘의 상징이고, 적들이 위협하면 완전한 몰락을 맛보게 될 것”이라고 강조했다. 이어 “육군은 우리를 자유롭게 하고 우리를 강하게 한다”며 “오늘 밤 여러분은 모든 미국인을 자랑스럽게 만들었다”고 했다.
미국의 수도 워싱턴DC에서 대규모 열병식이 열린 것은 1991년 이라크를 상대로 한 걸프전쟁 승전 퍼레이드 이후 34년 만이다. 군인 약 6700명, 차량 150대, 항공기 50대, 말 34마리 등이 참여했다. 트럼프 대통령은 2017년 7월 14일 프랑스 파리에서 열린 바스티유 데이 열병식을 본 후 2018년 비슷한 열병식을 추진했지만 많은 비용이 들어간다는 반론에 부닥쳐 계획을 접었다. 하지만 집권 2기 첫해에 행사를 단행했다.
이날은 트럼프 대통령의 79번째 생일이기도 했다. 행사장에 모인 수만 명의 군중 중 빨간색 ‘마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)’ 모자를 쓴 사람들이 상당수였고 이들은 트럼프 대통령이 단상에 오르자 일제히 생일 축하 노래를 불렀다. 노래를 부른 중년 남성 돈 씨는 “미국 정부 부문에는 부패가 만연해 있고 중국도 미국에 공산주의를 주입하려 하고 있다”며 “트럼프 대통령은 모든 것을 바로잡으려 하고 있다. 오늘 행사는 ‘미국이 다시 돌아왔으며(America is back)’, 미국의 자부심이 다시 돌아온 것을 기념하는 행사”라고 의미를 부여했다. 애틀랜타 조지아주에서 비행기를 타고 왔다는 스티븐 씨는 “트렌스젠더들의 축제가 우리 아이가 있는 학교 교실에서 열리는 것을 원하지 않는다”며 “트럼프 대통령이 주장하는 많은 것에 동의해 그의 연설을 직접 듣기 위해 왔다”고 말했다.
반면 순수하게 육군 창설 250주년을 축하하고 싶어서 왔다는 사람들도 눈에 띄었다. 톰 씨는 “2차 대전을 비롯해 미군이 경험한 전쟁을 되돌아보면 미군은 세계에서 가장 전문적인 군대”라며 “그들의 헌신에 감사를 표하려고 참석했다. 트럼프 대통령의 생일이 미군과 퇴역 군인들을 기리는 오늘 행사의 의미를 퇴색시키지 않았으면 한다”고 강조했다.
한편 이날 행사를 비판적으로 보는 시각도 상당했다. 미 육군은 이번 행사에 따른 비용을 최대 4500만 달러(약 615억 원) 규모로 예상했다. 미 NBC뉴스 등의 여론조사에 따르면 미국인의 64%가 퍼레이드를 정부 자금으로 개최하는 것에 반대했다. 트럼프 대통령이 이날 행사 이전부터 “열병식 행사를 방해하는 시위에 강력하게 대응하겠다”고 엄포를 놓고 이날 전국적인 ‘노 킹스(No Kings)’ 시위를 조직한 주최 측도 워싱턴DC에서는 집회를 열지 않아 이곳에서의 대규모 시위는 없었다. 하지만 몇몇 시위자들이 트럼프 대통령에 반대하는 팻말을 들고 반대 구호를 외치기도 했다. 이 자리에서 반트럼프 팻말을 들고 있던 에이미 씨는 “연방정부에서 일하다 정부효율부(DOGE)의 정부 효율화로 일자리를 잃었다”며 “정부 예산 낭비를 막겠다면서 4500만 달러짜리 이런 행사를 여는 것은 말도 안 된다”며 목소리를 높였다.
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