20일 이재명 대통령이 울산 소재 ‘SK 인공지능(AI) 데이터센터 출범식’을 찾았다. 첫 산업 현장 방문으로 대선 공약 1호인 ‘AI 3대 강국 실현’ 의지를 드러낸 것이다. 저성장의 ‘깔딱고개’를 넘기 위해 새 정부가 분주히 대책 마련에 나선 가운데 첨단산업의 산실인 서울대 공대 현장에서는 정부의 전폭적인 지원과 혁신을 바라는 목소리가 이어졌다.
이달 17일 서울 관악구 서울대 해동첨단공학관에서는 서울대 공대 포럼 ‘도전·혁신 공학인재 양성과 대학의 역할’이 열렸다. 포럼은 공학계와 산업계 전문가가 새 정부 출범에 맞춰 공학 인재 양성 정책을 제시하기 위해 마련됐다.
최근 연간 서울대 공대 이탈자가 약 100명을 상회하는 등 의대 증원 여파로 공학계는 어려움을 겪고 있다. 대학 교육을 통해 양성된 공학 인재가 기업 채용과 연구를 통해 혁신을 꾀한다는 기본적인 전제가 무너졌기 때문이다. 패널 토론에 참석한 산업계 인사도 입을 모아 사라진 공학인재 현장을 성토했다.
컴투스의 초기 창엄멤버인 송재준 GCIO(Global Chief Investment Officer·글로벌 최고 투자 책임자)는 산업기능요원 등 병역특례제도가 축소되고 있다는 점을 지적했다. 송 GCIO는 “산업기능요원으로 받았던 공학 인재들이 남아서 임원이 되고 회사를 이끌어가는 순환을 경험했다”면서 “예전 IT·인터넷·게임 스타트업 붐이 일 때도 공대생들이 많이 유입됐지만 최근엔 우수한 병역 인재를 스타트업에서 채용하기 어렵다”고 지적했다. 앞서 정부는 2022년부터 2026년까지 병역대체복무 배정 인원을 단계적으로 줄일 계획을 발표했다. 이에 따라 산업기능요원은 기존 4000명에서 3200명까지 감소한다.
기부 제도 활성화 등 기술 발전을 위한 예산 확보의 필요성도 강조했다. 송 GCIO는 “딥테크(과학과 공학의 최첨단 기술) 기술이 돈이 많이 들지만, 서울대는 예산이 없어 미국 최상위 공대와 비교했을 때 충분한 기술 인프라를 제공하지 못한다”면서 “서울대 공대 출신 성공한 IT 창업자들이 기부한 돈을 기술 연구와 창업 생태계에 쓸 수 있도록 선순환이 구축돼야 한다. 국가 차원의 과감한 인센티브가 필요한 시점”이라고 말했다.
이 대통령의 교육 대표 공약인 ‘서울대 10개 만들기’에 대해서도 다양한 의견이 쏟아졌다. 허울뿐인 서울대 10개가 아닌 학문적인 성과를 비축할 수 있는 지역 대학을 만들어야 한다는 의견이 공통적이었다. 바른 과학기술사회 실현을 위한 국민연합(과실연) 공동대표를 지내고 있는 안준모 고려대 행정학과 교수는 “(지역 대학을) 하향 평준화해 10개를 만들지, 미국 스탠포드 대학을 10개 만들지는 전혀 다른 이야기”라면서 “대학은 학교이지만 연구기관이기도, 지식 생산 기관이기도 하다. 이런 다면적인 성격을 고려하지 않으면 하향 평준화된 대학·법인에 지나지 않을 것”이라고 밝혔다.
공학인재 정책을 제언하기 위해 서울대 공대는 흥미로운 프로젝트를 구상 중이다. 이날 포럼에서 김영오 서울대 공대 학장은 “학부 2학년 학생 40명을 뽑아서 지도교수와 매칭한 뒤 장학금 3000만 원·연구비 1000만 원을 제공하는 프로젝트를 계획 중”이라고 전했다. ‘세상을 바꿀 혁신 인재 프로젝트’라고 명명한 프로젝트가 한국판 ‘천인계획’의 마중물이 되는 것이 목표다.
김 학장은 국가 단위의 프로젝트 확장도 제안하기도 했다. 그는 “매년 전국 10만 명 이공계 학생들 중 1000명을 뽑아서 국가가 전담하는 과학기술 인재 양성 센터에서 선발·양성하면 어떻겠느냐”면서 “전국에 있는 모든 대학을 포함했으면 하고, 지방 거점 국립대학들이 이 프로젝트의 중심이 되기를 바란다”고 말했다.
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