“이산가족 문제는 개인의 아픔이 아니라 민족 전체의 비극입니다. 시간이 갈수록 이산가족 문제가 국민들에게 잊혀지고 있는데 안타깝습니다.”
국가기념일인 ‘이산가족의 날(추석 전전일, 올해는 10월 4일)’을 앞두고 30일 만난 박종술 대한적십자사 사무총장은 “적십자사는 분단 이후 남북을 잇는 가교 역할을 해왔는데 그중에서도 가장 오랜 과제이자 시급한 현안은 이산가족 문제”라며 “이산가족 상봉 재개를 위해 부단히 노력 중”이라고 말했다.
현재 이산가족정보통합시스템에 등록된 이산가족은 남한 기준 13만 4000여 명으로 이 중 생존자는 3만 5000여 명을 헤아린다. 박 사무총장은 “생존자의 66%가 80세 이상 고령층인데 1953년 휴전 당시 10세이던 소년·소녀가 이제 80세를 훌쩍 넘겼다”며 “우리나라 평균 기대수명이 82.7세인 점을 감안하면 시간이 얼마 남지 않았다”고 전했다. 그는 “젊은 세대는 이산가족 문제의 역사적 맥락을 잘 모르는 경우가 많다”며 “이산가족은 특정인의 비극이 아니라 인권과 헌법이 보장하는 가족권의 문제”라고 강조했다.
대한적십자사는 이산가족법 개정안이 공포되고 이산가족의 날이 제정된 2023년부터 매년 ‘이산가족 생애보’를 제작하고 있다. 올해 이산가족 생애보는 10월 말이나 11월 초에 나올 예정이다. 이산가족 생애보는 고향에서의 삶, 이산의 경위, 헤어진 뒤의 삶 등을 심층 인터뷰해 정리한 것으로 일종의 자서전 성격의 책자다. 박 사무총장은 “이산가족 생애보가 발간되면 이산가족들에게 직접 전달하고 있다”며 “이산가족 상봉이나 교류가 다시 재개된다면 북측 가족에게 전달하고 역사적 사료로도 남길 것”이라고 설명했다.
이산가족 대면 상봉은 2018년을 마지막으로 7년째 중단된 상태다. 2019년 하노이 북미회담 결렬과 코로나 팬데믹으로 인한 북한 국경 봉쇄가 겹치면서 교류가 완전히 끊겼다. 박 사무총장은 “평양 주재 국제기구도 모두 철수하면서 상황이 더욱 악화됐다”며 “세계 유일 분단국가인 한반도에서만 가족이 만나고 싶어도 못 만나는 현실이 계속되고 있다”고 안타까워했다. 그는 이어 “생존 이산가족의 평균 연령이 83세여서 안부 전화를 하면 대부분의 어르신들이 ‘북한에 있는 가족의 생사만이라도 확인하고 눈을 감고 싶다’고 호소한다”며 “우리는 언제든 화상 상봉을 할 준비가 돼 있으나 통로가 열리지 않고 있어 시간이 갈수록 답답하고 마음만 조급해진다”고 말했다.
이산가족 상봉의 가장 큰 걸림돌은 역시 경색된 남북 관계다. 국제기구와 민간단체의 대북 교류도 냉각된 상태다. 이와 관련해 박 사무총장은 “최근 정부가 평화 공존을 위한 현실적 접근을 모색 중이고 상호 신뢰가 회복되면 이산가족 상봉과 인도적 교류도 새로운 전기를 마련할 수 있을 것”이라며 “이산가족 문제는 정치적 사안이 아니라 인도적 과제로 접근해야 한다”고 강조했다. 이어 "적십자사는 국제적십자사의 191개 회원국 네트워크를 통해 북한과 접촉할 수 있는 채널을 항상 열어두고 있다”고 덧붙였다.
박 사무총장은 국민 모두가 이산가족 문제에 관심을 가져야 한다고 호소했다. 그는 “이산가족 관련 캠페인·행사에 참여하거나 적십자 활동을 후원·지지하는 것만으로도 공감대 형성에 큰 도움이 된다”며 “2014년 흥행했던 영화 ‘국제시장’처럼 이산가족을 다룬 콘텐츠가 나오면 일시적으로 관심이 높아지지만 곧 잊히는 것이 안타깝다”고 말했다. 이어 “이산가족 문제는 특정 개인의 사연이 아니라 우리 민족 전체의 역사적 상처”라며 “시간이 지날수록 이산가족 문제에 대한 관심이 줄어들 수밖에 없겠지만 슬픈 역사가 되풀이되지 않도록 아픔과 상처를 기억하고 기록하며 공유하는 작업을 지속적으로 이어갈 것”이라고 강조했다.
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