이수혁 주미대사가 “한국은 70년 전에 미국을 선택했기 때문에 앞으로도 70년간 미국을 선택하는 것이 아니다”라고 말한 가운데 미국 국무부가 “우리는 70년 한미동맹이 극도로 자랑스럽다”고 지적했다.
자유아시아방송(RFA)은 12일(현지시간) 국무부 대변인실이 이수혁 대사의 국정감사 발언에 대한 논평 요청에 “우리는 70년 역사의 한미동맹과 미국과 한국, 역내 전체의 평화와 번영을 위해 동맹이 이룩한 모든 것을 극도로 자랑스러워한다”고 답했다고 13일 보도했다. 그러면서 “한미 양국은 공유한 가치들에 기초해 동맹이자 친구로 규칙에 기반한 국제사회 질서를 훼손하려는 자들을 비롯해 이 지역에서 새롭게 부상하는 도전들에 맞설 수 있는 한미동맹이 되도록 지속적으로 함께 일하고 있다”고 밝혔다. 한국은 중국의 편에 설 것이 아니라 확실하게 미국 편에 서야 한다는 메시지로 해석되는 대목이다.
자유아시아방송은 또 에반스 리비어 전 국무부 동아태 담당 수석부차관보가 같은 날 이수혁 대사의 이 발언을 두고 “그가 전에 한국은 미국과 중국 사이에 선택할 자유가 있다고 말했던 것을 명확하게 하려는 것 같다”고 말했다고 전했다.
이 대사는 지난 11일(현지시간) 화상으로 진행된 국회 외교통일위원회 주미대사관 국정감사에서 “앞으로도 미국을 사랑할 수 있어야, 우리 국익이 돼야 미국을 선택하는 것”이라며 “사랑하지도 않는데 70년 전에 동맹을 맺었다고 해서 그것을 지켜야 한다는 것은 미국에 대한 모욕”이라고 주장했다.
이 대사의 이날 언급은 미국과 중국에 대한 자신의 과거 발언과 관련해 해명하는 과정에서 나왔다. 이 대사는 지난 6월 기자간담회에서 “우리가 미국과 중국 사이에 끼어서 선택을 강요받게 될 것이라고 우려하기도 하지만 우리가 선택을 강요받는 국가가 아니라 이제는 우리가 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다”고 말했다. 이 발언에 미국 국무부 관계자는 “한국은 수십 년 전 권위주의를 버리고 민주주의를 받아들였을 때 이미 어느 편에 설지 선택했다”고 경고했고 데이비드 스틸웰 국무부 차관보는 “민주주의를 선택한다면 옳은 선택을 한 것”이라고 언급했다.
이 대사는 또 지난달 3일 조지워싱턴대 화상 대담에서 미중 갈등을 거론하며 “우리는 한미동맹의 미래상을 숙고해봐야 한다”며 “그 과정에서 미국은 우리 동맹이고 중국은 우리의 가장 큰 역내 무역파트너 중 하나라는 사실이 고려돼야 한다”고 말하기도 했다. 이는 안보는 미국, 경제는 중국이라는 식으로 해석돼 논란이 됐다.
이 대사는 자신의 발언을 언론이 거두절미하고 보도해 오해가 생겼다는 취지로 해명했다. 그는 “외교관이면 발언을 신중하게 해야 하고 오해의 소지가 없어야 하는데 오해가 생겼다면 제 부덕의 소치”라면서도 “당시 발언의 전후 맥락을 보면 미국과의 동맹이 얼마나 중요한지 구구절절 표현했고 미국 정부에서 그것을 의심할 사람은 아무도 없다”고 강조했다. 이어 “내 발언이 서울에서 문제가 되고 있어 미 고위층에 물어봤다”며 “중국 경제의 중요성을 강조하는 게 불편하냐고 물어보니 ‘전혀 그렇지 않다’고 답했다”고 전했다.
/윤경환기자 ykh22@sedaily.com
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